생태보상은 생태계 서비스를 보호하고 지속 가능한 이용을 목표로 하는 각종 규칙, 인센티브조치, 조율된 제도적 안배로, 주로 경제적 수단을 통해 이해 관계자의 이익을 조절하고 보상 활동을 촉진하며 생태보호의 적극성을 동원한다. 생태보상에 대한 연구와 실천 탐구가 있었지만 생태보상에 대한 비교적 공인된 정의는 없다. 국내외 학자의 연구와 우리나라의 실제 상황에 근거하여 생태 보상에 대한 광의와 협의에 대한 이해가 있다. 넓은 의미의 생태보상에는 생태계와 천연자원을 보호하는 이익에 대한 보상이나 생태계와 천연자원 파괴로 인한 손실에 대한 보상뿐만 아니라 환경오염자를 초래한 유료도 포함된다. 협의의 생태 보상은 주로 전자를 가리킨다. 우리나라의 실제 상황으로 볼 때, 비교적 완벽한 하수도 법규가 있기 때문에 생태계 서비스에 기반한 생태 보상 메커니즘을 구축해야 할 필요성이 절실하기 때문에, 우리의 연구는 좁은 개념을 채택하였다.
생태 보상에는 다음과 같은 주요 내용이 포함되어야 한다
첫째, 생태계 자체를 보호 (복구) 하거나 파괴하는 비용을 보상한다.
두 번째는 경제적 수단을 통해 경제적 이익의 외부성을 내부화하는 것이다.
셋째, 개인 또는 지역의 생태계 및 환경 보호에 대한 투자 손실 또는 개발 기회 포기에 대한 경제적 보상
넷째, 중대한 생태적 가치를 지닌 지역이나 물체에 대한 보호 투자이다.