판례제도는 전형적인 사례 판결을 판례로 선택하여 법관이 사건을 심리할 수 있도록 참고와 지도를 제공하는 것이다. 사실이 비슷한 사건에 대해서는 법과 자유재량권 적용 방면에서 관련 판례를 참고해 판결을 내릴 수 있다. 일반법계에서 판례는 법률의 주요 원천 중 하나이다. 대륙법계에서 판례의 역할은 과거에 결코 중시되지 않았다. 그러나 입법이 아무리 성숙하고 발달해도 지연 문제를 해결할 수 없고 모든 사회문제를 포괄할 수 없다는 것은 어떤 대륙법계 국가도 회피할 수 없는 문제다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 입법명언) 따라서 이 문제를 해결하기 위해 20 세기 이후 대륙법계는 판례제도를 도입했다.

역사적인 이유로 중국은 줄곧 성문법의 법률 형식을 채택하였다. 이러한 성문법이 실천 중의 각종 문제에 대처할 수 없을 때 사법해석이 생겨났다. 사법 해석은 점차 법률의 정확한 적용을 보장하는 중요한 수단이 되었으며, 우리 나라 국법의 중요한 연원이 되어 우리나라 법체계에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있다. 그러나, 사법 해석 자체의 결함은 그것이 법률 실천의 어떤 문제도 해결하지 못할 운명이다.