정당방위는 원시 사회의 자연보복에서 기원하여 고대 법률에서 인신사형으로 진화했다. 습관에서 법률, 관념에서 제도에 이르기까지 길고 구불구불한 진화 과정을 거쳤다. 정당방위는 통치계급이 통치질서를 지키는 법률규범이며 계급사회 특유의 범주이다. 시대가 발전함에 따라 정당방위는 이미 형법에서 중요한 법률 제도가 되었다. 정당방위는 사회적 유해성도 없고 형사위법성도 없다. 사회에 유익하다. 정당방위의 의의는 시민들이 각종 불법 침해 행위와 적극적으로 투쟁하고, 대중, 시민 본인 또는 타인의 합법적 권익을 진행 중인 불법 침해로부터 효과적으로 보호하고, 범죄자를 억제하고, 범죄 행위를 줄이도록 장려하는 것이다. 어떤 의미에서 정당방위는 비상시 국가의 형법 권력 일부를 국가 사법기관에 호소할 겨를이 없는 방위인에게 양보하는 것이다. 정당방위는 국가가 시민에게 부여한 합법적인 권리로서 보복도 형법도 아니고 린형도 아니다. 그러나 비상시 불법침해자에게 일정한 손해를 입혀 진행중인 불법침해를 제지하고 불법범죄와 싸우는 수단으로 국가와 국민의 합법적인 권익을 보호한다. 따라서 이 권리의 행사는 반드시 이 조건에 부합해야 하며, 임의로 남용해서는 안 된다. 그렇지 않으면 사회에 해를 끼치고, 합법적인 행위를 불법으로 만들고, 심지어 사회주의 법제를 파괴할 수도 있다.