대외무역대리인은 대외무역경영권이 있는 회사, 기업이 대외무역경영권이 없는 회사, 기업, 사업단위, 개인의 위탁을 받고, 권한 범위 내에서 의뢰인이나 본인의 이름으로 수출입업무를 처리하고, 의뢰인은 비용과 이윤을 받는 대외무역활동을 담당하고 있다.
우리나라' 대외무역법' 제 13 조는 대외무역경영허가증이 없는 조직이나 개인이 대외무역경영자에게 경영범위 내에서 대외무역업무를 대행하도록 의뢰할 수 있다고 규정하고 있다. 위탁된 대외무역경영자는 위탁측에 시장시세, 상품가격, 고객 등 관련 경영정보를 사실대로 제공해야 한다.
위탁자와 수탁자는 위탁계약을 체결해야 하며, 쌍방의 권리와 의무는 계약에 의해 규정되어야 한다. 대외무역경영권은 프랜차이즈의 일종으로, 일부 대형 국유생산기업, 민영기업, 과학연구기관이 비준을 거쳐 대외무역경영권을 얻었다. 그러나 대부분의 중소형 생산기업에게는 여전히 대외무역경영권을 누릴 수 없다. 바로 법률이 생겨 중국의 대외무역대리제가 등장했다.
대외무역대리에는 직접대리와 간접대리의 두 가지 종류가 있습니다. 직접대리란 대외무역경영자가 위탁계약 규정에 따라 의뢰인 (피대리인) 의 이름으로 협상하고 계약을 체결하고 의뢰인이 대외무역대리활동에서 발생하는 권리와 의무를 직접 부담하는 대외무역업무를 말한다. 간접대리는 대외무역경영자가 피대리인의 위탁을 바탕으로 자신의 이름으로 협상하고 계약을 체결하며 피대리인을 대표해 대외무역활동에 종사함으로써 발생하는 권리와 의무가 대리인이 직접 부담하는 대외무역업무다.