한 나라나 정부를 인정하는 것은 기존 국가가 새로운 나라나 정부가 이미 출현했다는 사실을 어떤 식으로든 확인하고 공식적인 외교관계를 맺고자 하는 국가 행위다. 국제법을 인정하는 제도는 일정한 법적 효력을 불러일으킬 수 있다. 일단 발표되면 인정 국가와 인정 국가 간의 전방위 교제를 위한 법적 기반을 마련할 수 있다. 게다가, 인정은 일반적으로 소급 효력이 있으며, 그 효력은 새로운 국가나 정부의 설립으로 거슬러 올라갈 수 있다.

국가 인정은 합병, 분립, 분열, 독립에 의한 것일 수 있는 새로운 국가에 대한 인정을 가리킨다. 새로운 국가가 다른 국가에 의해 인정되면 그 나라와 외교관계를 세울 수 있다.

정부는 새로 설립된 정부를 인정하고 그것과 정상적인 관계를 맺거나 유지하는 것이라고 인정했다. 새로 설립된 이 정부는 보통 혁명이나 쿠데타 등 비헌법 절차를 통해 발생하며, 정상적인 정부 변경에 대해서는 인정 문제가 없다. 실제로 각국은 종종' 효과적인 통치' 원칙에 따라 새 정부를 인정한다. 국가는 정부와의 연계와 차이를 인정한다. 새로운 국가를 인정하는 것은 새로운 국제법주체의 출현을 인정하는 것을 의미하고, 새로운 정부는 국제법주체를 포함하지 않는다는 것을 인정한다. 새로운 국가를 인정하고 당연히 그 정부를 인정하지만, 새로운 정부를 인정하는 것은 단지 그 정부의 변화를 인정하는 것이다.