전속경제구의 법적 지위에 대한 국제사회의 논란은 주로 다음과 같은 견해를 가지고 있다. 첫 번째 견해는 200 해리 경제수역이 연해국이 전적으로 관할해야 하며 국가 관할을 확대하기 위한 것이다. 주로 대표 국가는 브라질 아르헨티나 파나마 페루 등이다. 이른바' 국가 영토론' 입니다. 두 번째 견해는 연해국이 영해에 인접한 200 해리 경제수역에 대해 어느 정도의 우선권이나 특별 권한을 가져야 한다는 것이다. 이는 공해지역에 속하여 전통적인 공해자유 원칙을 지키기 위함이다. 주요 대표 국가는 구소련과 일본, 이른바' 우선권위론' 이다. 세 번째 견해는 200 해리 경제수역은 특수성을 가져야 하고, 영해와 공해와는 다른 해양공간이어야 하며, 새로운 법률제도를 창설해야 한다는 것이다. 주요 대표 국가는 케냐, 이른바' 경제수역론' 이다. 협상을 거쳐 각국은 결국 합의에 이르렀다. 유엔 해양법 협약은' 경제수역이론' 을 채택하여 새로운 해양공간과 법률제도인 전속경제구역 제도를 창조했다.

유엔 해양법 협약에 따르면 연해국이 누리는 주권 권리는 주로 대륙붕이 연해국이 주권을 누리는 육지 영토의 수중 연장이라는 자연 사실에 기반을 두고 있다. 그러나 주권과는 달리 대륙붕을 탐사하고 천연자원을 개발하기 위해 행사하는 권력으로는 연해국이 대륙붕에서 시추할 독점적 권리, 대륙붕에서 인공섬, 시설, 구조를 건설하고 사용할 독점적 권리, 터널을 발굴하여 밑바닥을 개발할 권리가 있다. 연해국가는 대륙붕 천연자원을 개발하고 활용할 수 있는 모든 필요와 관련 권리를 갖고 있다는 얘기다. 또한 연해국의 대륙붕에 대한 권리는 대륙붕의 수역에 전속경제구역이나 공해나 공해의 법적 지위에 영향을 미치지 않는다는 점도 지적해야 한다. 즉, 200 해리 내에서는 전속경제구 제도가 대륙붕 이상의 수역에 적용되어야 하고, 공해제도는 200 해리 이외의 대륙붕 이상의 수역에 적용되어야 한다는 것이다.