넓은 의미의 감옥은 감옥, 구치소, 구치소를 포함한 모든 범인을 가두는 장소이다. 좁은 감옥이란 형법과 형사소송법의 규정에 따라 사형 집행유예 2 년, 무기징역 또는 유기징역을 선고받은 범죄자가 감옥 안에서 형벌을 집행하는 것을 말한다.

감옥은 인류 사회가 일정한 역사적 단계로 발전한 산물이며 계급과 국가의 출현에 따라 생겨났다. 인류가 계급사회에 들어가기 전의 원시 사회에는 계급이 없으면 감옥이 없다. 원시사회씨족공사 시절 인류사회는 혈연 관계에 기반을 두고 있었고, 사람들은 사냥으로 생계를 꾸려 나갔고, 생산자료는 공용이었고, 씨족 수장이 재산 분배를 담당했다.