水侦的主要作用是进行远程侦查，发现敌方舰队；此外，水侦还负有为本舰校射的任务

水上飞机的标准作战模式为弹射起飞，在水面降落，然后用起重机回收上舰船。只需在舰船后方加装弹射器即可，基本不占用太多的甲板面积，不影响战舰的作战，因此成了战舰的标配

日本的利根级重型巡洋舰就是典型，可以携带6架水上飞机，数量超过其他重巡一倍，主要负责的任务就是远程侦查。日本人将其编入航母编队，负责侦查

其中最著名的当属中途岛作战时，利根的弹射器出了故障，一架飞机无法起飞，而该机负责搜索的区域正是美国航母所在区域，结果日本战败

此外，随着战舰火炮口径的不断扩大，如何有效校射成了一个很大的问题，由于距离太远，很难观察炮弹和目标之间的距离，而水上飞机正好弥补这个问题，可以居高临下地进行观察，并告知本舰（在一战时，英国干掉柯尼斯堡号的时候就首开观察机的先河，日后海军强国都得到了启示，纷纷在大型军舰上装水上飞机）