约在公元前27世纪埃及所建的金字塔内曾发现动物胶的实物。中国在公元前 500年的《考工记》中有“鹿胶青白，马胶赤白，牛胶火赤，鼠胶黑，鱼胶饵，犀胶黄”等记载。说明2000多年以前中国已开始制造和应用动物胶，主要是药用、墨用和粘接用。

欧洲在18世纪初开始从小牛骨中提取明胶，作为食品的添加剂。1847年法国首先将明胶用于照相纸生产。1871年英国正式开发了照相专用明胶。

中国于1921年在上海建立了上海明胶厂，但只生产皮胶；在济南、青岛同时建立了骨粉厂，以后又从骨粉中提取骨胶。1932年在济南建立第一个骨胶厂。1935年上海开始生产明胶。到50年代初全国***有7家工厂生产动物胶，合计生产能力2500吨/年。产品大部分是工业胶（骨胶和皮胶），少量为明胶（食用）。1958年开始生产照相用明胶。1983年照相惰胶（即照相用惰性明胶，又名纯胶）试制成功。1988年广东开平明胶厂专门建设了照相明胶（包括惰胶）的生产线。到80年代末，全国总的生产能力达到4万吨/年，明胶占40%左右。