航天器进入茫茫太空，运转速度快，轨道复杂，航天器在空间航行，必须与地面保持密切的联系，由地面对航天器进行跟踪、遥测、遥控和通信。测控系统由分布在全球各地的台、站、船等组成。这些地面设备具有非常完备、高级的电子设备，是航天技术中的重要组成部分。

第一步，从升空到运行的测控。航天器随运载火箭离开发射台之后，很快进入看不见、摸不着的宇宙太空，要跟踪和测量航天器的飞行路线，掌握其工作状态，预报其运行轨道，以及改变其运行轨道，就只能通过无线电波等手段，同时建立实时的信息联系。

地面测控网要按照航天器的飞行轨道和任务，比如：入轨点、机动变轨段、回收段等，在地面上布置以控制计算中心为核心的多处测控站，在海上布置以测量指挥船为核心的测控船队和岛屿测控点。它的主要任务就是：一要接收记录遥测信息，并向测控计算中心传送；二要在跟踪测轨获得初轨的基础上进行计算，以作出航天器运行轨迹的全球性预报；三要控制计算中心综合并计算各测控站的数据、实时显示航天器的各种工作状态；四要通过地面遥控系统，向航天器及时发出遥控指令，对航天器进行遥控。

为保障长期执行航天测控任务，除少数测控航队可临时机动派遣外，绝大多数测控站是常设的。比如，我国航天测控网的卫星测控中心设在陕西渭南，辐射到全国各地，在各地建立了20多个航天器(当前还是人造地球卫星)观测站，形成了广阔而密集的测控网络。地面测控网规模宏大、系统综合性强，要能对航天器“抓得住、测得准、报得及时、指控得力”，必须建立一个综合控制的统一的测控网。这种“综合测控技术”在60年代后期我国首先采用，取得优异成效，在“计算机录取和交换数据”、“四机联网指令链”和“系统仿真模拟”等应用技术方面，对解决航天器进入太空、返回地面、同步定点问题发挥了突出作用。从80年代中期开始，我国西安卫星测控中心开发出了利用一套测控网，连续8年同时对多颗不同类型的在轨运行的长寿命卫星实施“一网管多星”的独特模式，闯出一条科学、高效、经济的卫星测控管理之路，使这一测控技术达到世界先进水平。

第二步，从绕地到定点的指挥。通信卫星，通常设在地球同步静止轨道上，故也称地球同步卫星或静止卫星。它定点于赤道上空35786公里的轨道上，比测控近地轨道上的航天器要复杂得多。在保证中、低轨道测控网的基础上，必须增加大功率、高灵敏度、超远距离的测控设备，才能适应静止轨道航天器的测探要求。