世界经济论坛是一个非官方的国际组织，总部设在瑞士日内瓦。论坛的前身是现任论坛主席、日内瓦商学院教授克劳斯·施瓦布1971年创建的“欧洲管理论坛”。1987年，“欧洲管理论坛”更名为世界经济论坛。因论坛每年年会都在达沃斯召开，故也称达沃斯论坛。

论坛的参与者主要是各国的高层政治和经济界领导人、企业首脑以及著名专家，宗旨是探讨世界经济领域存在的问题并促进国际经济合作和交流。随着国际形势的变化，论坛所探讨的议题突破了纯经济领域，许多双边和地区性问题也成为论坛探讨的主要内容。近十多年来，世界上发生的重大政治、军事、安全和社会事件都在论坛上得到反映。

随着论坛影响的不断扩大及与会者层次的提高，达沃斯论坛已被认为是“非官方的国际经济最高级会谈”，是世界政要、企业界人士以及民间和社会团体领导人研讨世界经济问题最重要的非官方聚会场所之一。

每年，论坛还与若干个国家的政府或企业联合主办各种国际经济讨论会。目前，论坛拥有1000多个会员，全部是世界各地的知名企业和公司。这些企业年营业额总计超过4万亿美元。此外，论坛还有各种性质的会员制组织，涉及政治、经济、文化、宗教、传媒和学术等各个领域。