大自然中鸟类繁多，是地球上最早的“空中居民”之一。

然而，很多年来人们对鸟类的起源一直迷惑不解，直到19世纪，科学家们才把注意力集中到鸟类古化石的研究上，希望能从中探索出鸟类由来的奥秘。

令古生物学家们惊喜不已的是，他们终于发现了一块奇异化石。这是1861年在德国巴伐利亚省索伦霍芬的附近所出现的奇迹：在当地距今1.5亿年左右的石灰岩中，发现了一具似乌鸦大小的、既像爬行类又像鸟类的化石。它的嘴中有成排的尖齿，已经长成翅膀的前指端有爪，还有一些其它特征使它很像爬行动物。但是对化石的进一步研究，又可看出它已经长有羽毛，它的骨盆结构比爬行类发达。更重要的是，它还是恒温的热血动物。羽毛和恒温是鸟类的重要特征之一，这就说明它更接近鸟类。对化石是爬行类还是鸟类的鉴定上，科学界发生了激烈的争论。最后，人们还是趋向“它属于鸟类”的观点。鉴于它还带有许多爬行类动物的特征，又是当时所发现的最古老的鸟，科学家把它定名为“始祖鸟”。