原始古猿

达尔文时代，人们还没有发现多少古猿的化石。达尔文怎样得出人类起源于古猿的论点呢？主要是由于他已经有了进化观点。于是他仔细地比较人类和现代类人猿的材料，根据材料相似或相异的程度，得出人类和类人猿***同起源于古猿的论点。

南方古猿属于灵长目人科。人科不同于猿科的一个重要特征，它是灵长类中唯一能两足直立行走的动物。最早的南方古猿化石是1924年在南非开普省的汤恩采石场发现的，它是一个古猿幼儿的头骨。达特（R.Dart）教授对化石进行了研究。他发现：这个头骨很像猿，但又带有不少人的性状；脑容量虽小，但是它比黑猩猩的脑更像人；从头骨底部枕骨大孔的位置判断，已能直立行走。于是，他在1925年发表了一篇文章，提出汤恩幼儿是位于猿与人之间的类在埃塞俄比亚考古学也有重大发现，最早的南方古猿(Australopithecus afarensis), 其出现年代少于400万~300万年, 这个物种脑容量很小, 雄性明显远比雌性为大, 被称为“露西”(Lucy)的年轻雌性南方古猿骸骨于1974年在埃塞俄比亚出土, 由于骨骼较为完整, 使人能确立古猿的行走形式: 以足直立, 步履蹒跚, 科学家从肩胛骨及臂骨分析发现: 南方古猿仍保持灵长类远祖的攀援的特征 。之后发现非洲南方古猿 (Australopithecus africanus), 据推测: 身高为145厘米, 雄性平均体重为65千克, 雌性35千克 , 脑容量为现代人的三分之一。这一人类早期化石现存于亚的斯亚贝巴的埃塞俄比亚国家博物馆内。型，并定名为南方古猿（Australopithecus）。这在当时的人类学界引起了激烈的争论，因为那时的大多数人类学家都认为发达的大脑才是人的标志。

能人于1960年发现于坦桑尼亚西北部的奥杜威河谷。头骨壁薄，尾嵴不明显，平均脑量为637ml。颊骨比非洲古猿窄，下肢直立行走，手指能对握，身高1.2-1.3m，还能制造石器。

从地猿到南方古猿所代表的人的起源是一次进化上的飞跃，标志着人类家族与高等灵长类中的其他类群分化开来。接下去的一次飞跃是人类家族内部的飞跃：人科当中一类更接近我们的类群--人属，在大约250万年前的那段时间里出现了。

人类发展的历史目前可分为直立人和智人两个阶段。直立人又可分为早期直立人和晚期直立人。他们已经具备了人的特征：能制造工具,能直立行走，但脑容量较少，头部还保留了较多的原始性质。生存年代大约在二,三百万年到三,四十万年前，属于地质学上更新世早期到更新世早期前段，相当于考古学上的旧石器时代的初期。

直立人的脑子已经明显增大，早期成员的脑量就已经达到800毫升左右，晚期成员则上升为1200毫升左右。而且，脑子不仅仅是体积增大了，它的结构也变得更加复杂并进行了重新改组，显示出直立人已经有了相当复杂的文化行为。大脑左右两半球出现了不对称性，显示出直立人已经有了掌握有声语言的能力。

中国学者习惯上称为猿人，生存年代170（或150）万年前至30（或20）万年前，其化石在欧、亚、非三洲均有发现。其头骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壮；脑容量大约从800毫升到1200毫升，平均身高为160厘米；下肢结构与人类十分相似，大腿骨接近现代人，其直立人行走的姿势已很完善。

智人 （homo sapiens）

即“智慧的人”，简称“智人”。人类发展史上的第二个阶段。其中有可分为早期智人和晚期智人两个发展阶段。

早期智人

原称“人属尼安德特种”，简称“尼人”，相当于以前划分的古人阶段。这个时期的人类与现代人更为接近，但仍带有许多原始性质。不仅会保存天然火，还学会了人工取火。其生存年代大约距今二,三十万年到五万年前，属于地质学上更新世中期后一段到更新世晚期前一段，相当于考古学上的旧石器时代中期。

晚期智人

原称“智慧的人”，简称“智人”，相当于以前划分的新人阶段。这个时期的人类除有某些原始性之外，基本上和现代人相似。文化上以有雕刻和绘画艺术，出现了装饰品。生存年代大约从五万年前开始，直到现代。属地质学上更新世后一阶段到全新世，相当于旧石器时代晚期到现在。晚期智人通常也叫做现代人，但现代人的概念，还是以指新石器时代以后的人类，即距今约一万年前至现在的人类为宜。