광저우 무역체계의 주요 무역 양자는 동인도 회사와 네덜란드 동인도 회사인데, 주로 이 두 회사가 유럽에서 가장 유력한 무역회사 중 하나로 강력한 해상 선단과 무역망을 갖추고 있었기 때문이다. 그들이 중국과 무역을 하는 것은 주로 상업적 이익을 위한 것이며, 중국의 상품 (예: 차, 실크, 도자기) 은 유럽 시장에서 매우 인기가 있다. 동인도 회사와 네덜란드 동인도 회사는 유럽에서 이 상품들을 수입하는 주요 경로 중 하나이다. 이와 함께 이 두 회사는 중국에서의 무역활동을 용이하게 하기 위해 중국에 무역역과 공장을 설립했다. 이에 따라 동인도 회사와 네덜란드 동인도 회사는 광저우 무역체계의 주요 무역 쌍방이 되었다.

1842 중국이 서쪽으로 개방되기 85 년 전 광저우는 유일한 대외무역개방항이었다. 이 시기에 중국의 대외 관계는 기본적으로 광저우 무역에 관한 것이다.