다른 많은 중요한 발명품들과 마찬가지로, 와트가 증기 엔진과 관련된 특허 발명가인지 아닌지에 대해서는 논란이 일고 있다. 하지만 가장 중요한 것은 분리식 폴리광경이 와트가 먼저 내놓고 스스로 발명한 것이다. 약 1780 부터 와트는 다른 사람의 생각을 위해 미리 특허를 출원하여 증기 기관의 전체 발명이 자기에게 귀속되어 다른 사람이 개입하지 못하도록 하기 시작했다. 와트는 8 월 1784 일 볼턴 편지에서 이렇게 말했다.

"허용된 시간과 장소 조건 하에서 룰렛 스탠드에 대한 나의 묘사는 내가 할 수 있는 가장 좋은 것이다. 하지만 그 자체로는 여전히 큰 결함이 있습니다. 이렇게 하는 목적은 단지 다른 사람이 비슷한 특허를 획득하는 것을 막기 위해서이다. "

어떤 사람들은 와트가 그의 직원인 윌리엄 머크도를 고압 증기기관 개발에 참여시키지 않아 발명을 연기했다고 생각한다. 와트는 또한 볼턴 (WHO) 와 함께 다른 엔지니어의 일을 억압했다. 예를 들어, 조나단 혼브로르는 178 1 년에 또 다른 증기기관을 발명했지만 와트의 특허를 침해한 혐의로 기소에 실패했다.

와트가 178 1 에 있는' 태양과 행성' 크랭크 기어 연결기구 특허와 1784 에 있는 증기 엔진 특허는 모두 그의 엔지니어 윌리엄 머크도가 발명한 강력한 증거를 가지고 있다. 와트는 1782+ 10 월 3 일 볼턴 편지에 이 발명을 언급했다.

"저는 원형 엔진 모델로 실험을 했습니다. 윌리엄 머크도가 제 원래 계획에 따라 다시 제안하고 실현한 것입니다. 。 。 ""

그러나, 윌리엄 머크도 본인은 이 특허의 소유권에 대해 어떠한 이의도 제기한 적이 없다. 그는 평생 볼튼과 와트의 회사에서 일했고 와트가 퇴직한 후 파트너 중 한 명으로 받아들여졌다. 와트의 증기기관은 1974 년 와트가 발명한 크랭크의 최초 특허가 만료된 후에도 이런' 태양과 행성' 전동 기술을 계속 채택하고 있다.

와트는 또 다른 비특허 증기기관의 발명과 보급을 막았다고 하는데, 증기기관으로 차량을 추진하는 것은 불가능하다고 생각한다.