미국 제너럴모터스 회사는 1938 년 처음으로 형광등을 시장에 내놓았다. 일찍이 1900 에서 유럽과 미국의 일부 과학자들은 일부 물질이 자외선에 노출되면 형광을 방출한다는 것을 발견했다. 당시 피터 쿠퍼 휴이트라는 미국 발명가가 저압 수은 방전기를 개발했다. 그는 각종 염료를 시험하여 파란 빛이 아닌 백색광을 얻으려고 시도했다. 제너럴모터스 회사의 조지 인만은 나중에 수은등의 특허를 받았고, 수은등은 대량의 자외선을 발생시켜 형광을 생성할 수 있다. 규산염과 텅스텐 산염과 같은 특수한 민감한 물질에서 형광은 다양한 음영의 백색광을 생성할 수 있다. 제 2 차 세계대전 중에 형광등이 먼저 영국에 나타났다.