법에 따르면 약품은 처방약과 처방전이 없는 약 (OTC) 의 두 가지 범주로 나뉜다. 처방약은 의료 안전을 고려하여 의료 감독 하에서만 사용할 수 있으며 의사, 치과의사, 수의사 등 집업 의사가 서면으로 발행해야 하는 약이다. 처방전이 없는 약은 의료감독 없이 상당히 안전하며 처방전 없이 약국에서 직접 판매할 수 있는 약이다. 미국에서는 식품의약감독청 (FDA) 이 처방전이 필요한 약과 약국에서 직접 판매할 수 있는 약을 결정하는 공식 조직이다.

FDA 는 다년간의 처방 관리를 거쳐 약국에서 판매하는 약품이 좋은 안전 기록을 가지고 있다는 것에 찬사를 보냈다. 이부프로펜 (진통제) 은 원래 처방약이었는데 지금은 일반 약국에서도 살 수 있습니다. 일반적으로 약국에서 판매하는 모든 조각, 캡슐 한 알, 약 한 알, 약 한 알, 실제로 함유되어 있는 활성 성분은 그에 상응하는 처방약보다 적다.

미국에서는 신약이 발명에서 상장을 승인하는 데 수년이 걸리지만, 약의 발명가나 발견자는 화학구조의 특허 17 년을 가질 수 있다. 그리고 특허가 유효하다면, 약은 발명자의 사유재산이다. 일반 의약품 (독점 금지 의약품) 은 특허에 의해 보호되지 않습니다. 약품 특허가 만료되면 이 약은 모든 FDA 가 인정한 업체나 약국에 모조약품이라는 라벨을 붙일 수 있으며, 가격도 독점약보다 낮다.