스테인리스강은 합금에 속하고, 금속은 금속이 아니라 금속에 속한다. 금속은 단질에 속하고, 스테인리스강은 혼합물에 속하기 때문이다. 스테인리스강은 공기, 증기, 물 등 약한 부식매체와 산, 알칼리, 소금 등 화학부식매체인 강철로, 스테인리스 내산강이라고도 한다.

실제 응용에서, 약한 부식 매체에 내성이 있는 강철은 흔히 스테인리스강이라고 하며, 내화학매체에 내성이 있는 강철을 내산강이라고 한다.

화학성분이 다르기 때문에 전자는 반드시 화학매체의 부식에 내성이 있는 것은 아니며, 후자는 일반적으로 녹슬지 않는다. 스테인리스강의 내식성은 강철에 포함된 합금 원소에 달려 있다.