분필은 탄산칼슘 (석회석) 과 황산칼슘으로 만든 것이다. 분필의 주성분은 황산칼슘으로, 일종의 흰색 침전물로 쉽게 분해되지 않고 입자가 먼지보다 크다. 중국에서 사용하는 분필은 주로 보통 분필과 먼지가 없는 분필의 두 종류가 있다. 그것들의 주성분은 탄산칼슘 (석회석) 과 황산칼슘 (석고) 또는 소량의 산화 칼슘을 함유하고 있다.

최초의 인류는 숯이 그림에 사용될 수 있다는 것을 발견했다. 문자가 발명되기 전부터 인간은 숯으로 그림을 그렸고, 유럽의 동굴에서는 숯으로 만든 토너나 벽화를 지금도 볼 수 있다.

중세에 사람들은 석회와 물로 거대한 물체를 만들어 숯펜과 비슷한 방식으로 어둡거나 단단한 표면에 기록할 수 있다는 것을 발견하기 시작했다. 그 당시 종이는 매우 비싼 물건이어서, 탄소펜으로 나무와 바위에 글자를 새기면 쉽게 흐려진다.

누가 먼저 이 생각을 생각했는지 증명하기는 어렵지만, 초기에 분필의 역할은 확실히 가르치는 데 쓰이지 않았다. (존 F. 케네디, 공부명언) 교학에서 광범위하게 사용하려면 칠판이 분필보다 더 중요하다.