일반적으로 특허 문헌은 주로 각국 특허국의 공식 간행물을 가리킨다. 예: 특허 설명서, 특허 공보, 특허 요약, 특허 색인, 특허 분류표 등 특허 문서란 협의적으로 국무원 특허 행정부가 발표한 특허 설명서와 권리 요구서를 가리킨다. 광의의 특허 문헌에는 설명서 요약, 특허 공보, 각종 검색 참고서 및 특허 관련 법률 문서도 포함되어 있다.

현재 세계 대부분의 국가와 지역에서는 특허 제도가 수립되어 있으며, 많은 국가와 단체들이 공식 언어로 특허 문헌을 발표하고 있습니다. 세계 지적재산권기구 통계에 따르면 세계 발명의 90 ~ 95% 는 특허 문헌에서 찾을 수 있으며, 많은 발명품은 특허 문헌에서만 찾을 수 있다. 특허 문헌은 인류가 획득한 거의 모든 새로운 기술 성과를 기록하며 가장 권위 있는 세계 기술 백과사전이라고 할 수 있다.