자력발전기는 일종의 영동기이다.
영동기는 외부 입력 에너지가 필요하지 않거나 단 하나의 열원만 있으면 연속 운동을 할 수 있는 가상의 기계이다. 역사적으로 사람들은 레오나르도 다빈치, 줄 등 학술 거장, 그리고 영구동기로 유명해지고 돈을 벌고 싶은 사기꾼 등 다양한 종류의 영동기 개발에 열중하고 있다. 열역학 체계가 수립된 후 사람들은 엄밀한 논리를 통해 영구동기가 열역학의 기본 원리에 위배된다는 것을 증명했다. 그 이후로 영동기의 연구자들은 거의 없었다. 그러나 한 측면에서도 인간의 영동기에 대한 열정과 영동기를 만드는 각종 관행이 열계의 건립과 기계 제조 기술의 발전을 촉진시켰다고 볼 수 있다.
1775 년, 프랑스 과학원은 영구동기를 영원히 받아들이지 않겠다고 결의를 통과시켰다. 현재 미국 특허상표국은 영동기에 특허증서를 발급하는 것을 금지하고 있으며, 영동기라는 단어는 현재 정력이 넘치고 지치지 않는 사람들을 수사로 묘사하고 있다.