냉매는 냉매, 냉매, 설씨라고도 하며, 각종 열기에서 에너지 변환을 완료하는 매체 물질이다. 이 물질들은 보통 역상전이를 통해 동력을 증가시킨다. 증기 기관의 증기, 냉장고 안의 눈 등등. 일반 증기기관이 작동할 때, 증기의 열을 방출하여 기계적 에너지로 전환하여 동력을 발생시킨다. 냉장고의 설종은 저온의 열량을 고온으로 옮기는 데 쓰인다. 전통 공업과 생활에서 흔히 볼 수 있는 공질은 일부 할로겐화 탄화수소이지만 오존공동을 초래할 수 있기 때문에 점차 도태되고 있다. 기타 널리 사용되는 작업 매체는 암모니아, 이산화황, 할로겐이 아닌 탄화수소이다.
1805 년 에반스는 폐쇄주기 중 휘발성 유체를 이용해 물을 얼음으로 얼린다는 생각을 최초로 제시했다. 그는 진공 상태에서 에테르를 증발시키고 증기를 수냉식 열교환 기로 펌핑하여 응축 후 다시 사용하는 시스템을 설명했다. 퍼킨스는 1834 에서 처음으로 증기 압축 냉동 사이클을 개발하여 특허를 획득했다. 그가 설계한 증기 압축 냉동 설비에서 에테르를 냉매로 사용한다.