특허 설명서는 광의와 협의의 해석이 있다. 넓은 의미에서 특허 설명서는 특허국이나 국제특허기구가 발표한 각종 설명서를 가리킨다. 아직 특허를 취득하지 않은 신청설명서 (예: 독일 공개설명서, 일본 공개프랜차이즈 공보, 중국 발명 특허 출원 공개설명서 등) 를 포함한다. 미국 특허 설명서, 구소련 발명 설명서, 중국 발명 특허 설명서 등 특허성 심사를 거친 특허 설명서도 있다.

특허 설명서는 특허 문헌의 주체이다. 그 주요 기능은 새로운 기술 정보를 공개하는 것이고, 다른 한편으로는 법적 보호의 범위를 결정하는 것이다. 특허 설명서에 있어야만 특허 출원의 모든 기술 정보 및 특허 보호 범위에 대한 정확한 법률 정보를 찾을 수 있다.

협의한 특허 설명서는 이미 특허를 취득하여 특허를 받은 특허 설명서를 가리킨다.