특허라는 단어는 라틴어에서 온 것으로, 공개한 편지나 공개한 서류를 의미한다. 중세 군주가 어떤 특권을 수여하는 데 사용한 증명서로, 나중에 영국 왕 본인이 서명한 독점권 증명서를 가리킨다. 특허는 세계에서 가장 큰 기술 정보원이다. 실증 통계 분석에 따르면 특허에는 전 세계 90 ~ 95% 의 기술 정보가 포함되어 있다.