익생원은 소화하기 어려운 식품 성분으로, 하나 이상의 균류에서 세균의 성장과 활성화를 선택적으로 자극하여 숙주 건강 상태 (Gibson and Roberfroid, 1995) 를 개선한다. 성공한 익생원은 장균군을 통해 발효돼 소화관을 통과할 때 소화되지 않아야 한다. 가장 중요한 것은, 그것은 잠재적 치병성 또는 부패 활성을 가진 유해균이 아니라 유익한 세균의 성장만 자극한다는 것이다.

익생원이 인체에 미치는 생리작용은 주로 장 익균의 번식을 촉진함으로써 체내 익균의 번식을 통해 유해균을 줄이고 균군을 최적화함으로써 인체 건강의 균형을 맞추는 것이다. 올리고당은 또한 식이섬유 기능을 갖추고 있어 대변의 유지량과 용량을 증가시켜 쉽게 배출할 수 있어' 장 청소부' 역할을 하고 변비와 설사 조절에 양방향 조절 역할을 하며 장 내 음이온과 담즙산을 흡착해 혈지와 콜레스테롤을 효과적으로 낮춘다. 보건부, 과학기술부, 국가통계국이 공동으로 발표한 제 4 차 중국인의 영양과 건강조사 자료에 따르면 미생태 불균형으로 인한 영양실조가 우리나라 대중영양과 건강의 가장 큰 위협 중 하나가 되고 있다. 세계보건기구 최신 자료에 따르면 중국의 6543.8+0 억 2 천만 명이 위장병을 앓고 있다. 관련 연구에 따르면 대장 암, 고혈압, 심혈관 질환, 당뇨병, 암 등은 모두 장균군의 불균형과 관련이 있는 것으로 나타났다. 따라서 인체 건강을 개선하기 위해서는 장의 미생물 개선부터 시작해야 한다.