두 개 이상의 기관이나 개인이 각각 동일하거나 거의 같은 발명품을 완성하고 특허를 출원하는 경우 특허권이 가장 먼저 신청한 사람에게 부여된다. 따라서, 가장 먼저 완성한 것조차도 많은 인력과 물력을 소비하고, 신청이 늦어지면 특허권을 얻을 수 없다. 두 신청자의 신청 내용은 동일하며, 특허권을 받을 권리가 있는 사람은 선신청 원칙이라고 한다. 선제 신청 원칙을 관철하면 발명가가 발명을 마친 후 가능한 한 빨리 특허를 신청하도록 장려할 수 있다. 조기 신청은 일찌감치 공개돼 다른 사람들이 중복 연구를 중단하게 할 수 있으며, 이를 바탕으로 신청자와 사회 전체가 발명 창조의 시행으로부터 하루빨리 이익을 얻을 수 있다.