토탄은 진흙 석탄이라고도 하는데, 그것의 형성은 석탄과 같다. 지각의 변화로 지상의 삼림이 지하에 묻혀 수백만 년의 변화를 거쳐 석탄이 형성되었다. 토탄은 늪이끼와 다른 수생 식물 분해의 잔류물이다. 동북과 남서쪽은 매장량이 크고 북경에도 토탄이 있지만 품질이 좋지 않다. 토탄의 내용물은 대부분 진흙이기 때문에 토탄이라고도 한다. 무토재배인 양질의 토탄은 대부분 동북에서 나온다.