특허는 문자 그대로 배타적인 권리와 이익을 가리킨다. 특허' 라는 단어는 라틴어' Litterae patentes' 에서 유래한 것으로, 편지를 공개하거나 서류를 공개하는 것을 의미한다. 중세 군주가 어떤 특권을 수여하는 데 사용한 증명서로, 나중에 영국 왕 본인이 서명한 독점권 증명서를 가리킨다.