獅身人面像起源於古埃及神話，在西亞神話和希臘神話中也有發現，但在各種文明的神話中獅身人面像的形象和含義各不相同。古埃及第四王朝的法老哈·拉夫建造了壹座獅身人面像的石像，後來被稱為獅身人面像。
獅身人面像源於古埃及神話，被描述為壹種長著翅膀的怪物，通常是男性。當時，傳說中有三種獅身人面像——獅身人面像、羊頭獅身人面像（在阿曼是神聖的）和鷹頭獅身獅身人面像。亞述人和波斯人把獅身人面像描述成壹只長著臉、胡須和王冠的有翼公牛。在希臘神話中，獅身人面像成為女性邪惡的東西，代表著上帝的懲罰。“獅身人面像”來自希臘語“Sphiggein”，意思是“緊張”，因為希臘人把獅身人面像想象成壹個會把人勒死的怪物。
在希臘神話中，赫拉派斯芬克斯坐在特拜城附近的懸崖上，攔住路人，用繆斯女神傳授的謎語詢問他們。謎語是:“什麽動物早上用四條腿走路，中午用兩條腿走路，晚上用三條腿走路？”他腿最多的時候，也是他走路最慢、體力最弱的時候。“俄狄浦斯猜對了答案，答案是“人”。獅身人面像羞愧難當，跳下懸崖而死（據說是被俄狄浦斯殺死的）。根據阿波羅·多洛雷斯的記載，獅身人面像是鼴鼠和她的兒子雙頭狗奧特休斯所生。斯芬克斯的臉象征著智慧和知識。
在歐洲裝飾藝術中，獅身人面像隨著文藝復興而獲得了極大的關註。隨後，與古埃及獅身人面像相似的獅身人面像被引入到其他各種文化中，盡管這種形象因描述不同而有所不同，並在不同的文化傳統中得到不同的發展。