합법적인 행정 주체는 다음과 같은 특징을 가지고 있다.
(1) 행정주체는 행정권력을 가지고 행정활동을 실시하는 조직이다. 모든 조직이 행정 주체가 될 수 있는 것은 아니다. 국가 행정권력을 행사하는 조직만이 행정 주체가 될 수 있다. 국가행정기관은 헌법과 조직법에 규정된 행정직권을 가지고 있어 행정주체가 될 수 있다. 기업, 사업 단위, 사회단체는 법률과 법규의 특별 허가 없이 국가 행정권력을 행사하고 행정행위를 할 수 없기 때문에 행정주체 자격이 없다.
(2) 행정주체는 자신의 이름으로 독립적으로 행정활동을 할 수 있는 조직이어야 한다. 자신의 이름으로 관리할 수 있는지 여부는 행정기관이 행정주체인지 아닌지를 판단하는 기준이다. 예를 들어, 위탁 조직은 국가 행정 직권을 행사하고 위임 범위 내에서 특정 행정 행위를 실시할 수도 있지만, 자신의 이름으로 실시하는 것이 아니라 위탁한 행정기관의 이름으로 실시할 수 있기 때문에 위탁 조직은 행정 주체에 속하지 않는다.
(3) 행정주체는 행정활동의 법적 결과를 감당할 수 있는 조직이어야 한다. 한 조직이 하나의 활동에서 행정주체인지 여부는 중요한 기준이다. 만약 행정활동만 하고 그에 따른 책임을 지지 않는다면, 그 조직은 행정주체가 아니다. 사회조직은 행정기관의 위탁을 받아 공무활동에 종사하지만, 이에 따른 책임을 지지 않는 것은 위탁된 행정기관이 책임지고, 위탁된 사회조직은 행정주체가 아니지만, 주체는 위탁된 행정기관일 수밖에 없다. 또 행정기관의 행정직권은 공무원이 행사하지만, 공무원의 의무와 행위는 스스로 부담할 수 없고, 공무원은 행정소송에서 피고로 응소할 수 없다. 공무원의 직무행위는 해당 행정기관이 책임을 지고, 행정소송에서 해당 기관은 피고로 응소해야 한다. 그래서 공무원은 행정 주체가 아니다.
(4) 행정주체는 일반적으로 행정기관과 법률법규에 의해 인가된 조직에 의해 지정된다. 행정 주체는 주로 행정 기관에서 봉사하지만, 행정 기관에 국한되지는 않는다. 법령은 비행정기관의 사회조직이 행정직권을 행사하고 행정행위를 실시할 수 있도록 권한을 부여하며, 그 조직은 행정주체의 지위를 얻었다.