내가 전에 한 일은 할 때 범죄가 아니라면, 다 끝낸 후에 법률은 범죄라고 판단하면 형을 선고하지 않을 것이다. (존 F. 케네디, 공부명언) 사람이 일을 할 때 미래의 법률을 예측할 수 없기 때문에,' 법이 소급하지 않다' 는 것은 법이 시행 전 행동을 통제할 수 없다는 것을 의미한다.

"관엄상제" 는 행위가 시행될 때 중죄이지만 법이 개정된 후에야 발견되거나 형을 선고받는 것을 가리킨다. 개정된 법률이 경범죄라면, 새 법률이 우선해야 한다. 예를 들어, 이전 법률은 한 행위가 사형이라고 규정했다. 그러나 체포 후 법은 유기징역만 선고하고 새 규정에 따라 유기징역을 선고하도록 개정됐다.