무기징역의 장단점이 반반이기 때문에, 이 제도는 대다수 국가에 의해 채택되지 않았다. 19 세기 중반에는 독일과 미국 뉴욕주의 일부 주에서 이 제도를 채택했고, 20 세기 이후 미국 대부분의 주에서는 무기한 형벌을 가했다. 현대에 무기징역을 채택한 국가는 적용 범위가 작아 미성년자, 상습범, 매우 악랄한 범인에게만 적용되며, 상대적 무기징역을 채택한다.

우리 나라 형법은 비교적 확정된 법정형을 채택한다. 분칙에서, 각 죄와 각 형종에 대해 하나 이상의 형종을 규정하고, 자유형에 대해 적절한 폭을 정하며, 최고형기와 최저형기를 포함한다. 게다가, 각종 혹은 가볍거나 무거운 법정 조항도 있다.