미국은 연방제를 채택한 대국이며, 미국 각 주는 상당한 자유도를 가지고 있다. 그래서 주마다 법이 다르기 때문에 외부인들이 이해하기가 상당히 어렵다. 총기 법률의 경우, 뉴욕 주에서는 각종 반자동 소총이 통제되지 않지만, 뉴욕시에서는 완전히 다른 일이다.

총을 소지하는 것은 미국 헌법이 보장하는 권리이지 특권이 아니다. 각 주 주민은 총기를 구입할 수 있지만, 각 주는 권총 구입 여부, 총기 등록 여부, 총기 구매 허가 여부, 은폐 총기 허가 발급 여부 등 각종 총기의 소지 및 사용에 대한 제한이 다르다.