"법은 과거로 거슬러 올라가지 않는다" 는 것은 기본적인 법치 원칙이다. 통속적으로 말하자면, 오늘의 규칙으로 어제의 행동을 구속할 수 없다는 것이다. 미국 헌법 1787 은 소급 법률을 통과시켜서는 안 된다고 규정하고 있다. 프랑스 민법전은 법이 미래에만 적용되고 소급력은 없다고 규정하고 있다. 중국에서는' 법이 소급할 수 없다' 는 민법 형법 행정법 등에도 적용된다.

현대국가의 일반 원칙은 두 가지다. 첫 번째는' 법이 소급하지 않다' 원칙이다. 즉, 국가는 현재 제정된 법률로 사람들의 과거 행동을 지도할 수 없고, 사람들이 당시 합법적이었지만 지금은 불법해 보이는 행위에 종사했기 때문에 현행법에 따라 처벌해서는 안 된다. 많은 학자들은' 법이 과거까지 거슬러 올라가지 않는다' 는 것이 법치의 기본 원칙 중 하나여야 한다고 생각한다.

둘째,' 소급과 과거' 원칙을 보완하는 것으로 많은 나라들은 법적 규범의 효력이 과거 행위, 즉 이른바' 유익한 소급 및 과거' 원칙에 조건부로 적용될 수 있다고 생각한다. 우리나라 민법에서 유리한 소급력 원칙은 이전의 행위나 관계가 당시 법률의 규정에 맞지 않지만 현행법에 따라 합법적이고 관련 당사자에게 유리하다면 신법에 따라 인정하고 보호해야 한다는 것이다. 우리나라 형법에서' 유리한 소급력' 은' 옛날부터 경량까지' 원칙, 즉 신법은 원칙적으로 소급하지 않지만, 신법은 범죄나 처벌이 가볍다고 생각하지 않고 신법을 적용한다.