현재 뇌사의 정의는 척수와 심장 기능이 있든 없든 뇌간을 포함한 모든 뇌 기능이 완전히 돌이킬 수 없는 정지라는 것이다. 뇌사는 뇌세포가 광범위하고 영구적으로 모든 기능을 상실하고 뇌, 소뇌, 뇌교, 연수를 포함하는 것으로 정의된다. 뇌사가 완전히 끝난 후, 심장 박동은 여전히 존재하지만, 뇌회복은 이미 불가능하다. 개인의 죽음은 이미 발생하고 불가피하다.

심폐사망은 사실 일반적인 전통적인 임상사망 기준을 가리킨다. 우리나라는 여전히 이 낡은 사망 정의, 즉 심장 마비와 호흡 정지로 정의하고 있기 때문이다. 하지만 실제로 임상사망 몇 분 전, 제때, 적극적으로 구조하는 것을 발견하면 일부 환자는 여전히 구조될 가능성이 있다. 따라서 임상사망의 발생은' 개인사망이 불가피하다' 는 의미가 아니라' 심장이 갑자기 멈추고 호흡이 갑자기 멈추는 상태' 일 뿐이다.

우리나라의 죽음에 대한 정의가 임상사망이기 때문에 뇌사 환자는 그 죽음을 판단할 법적 근거가 없기 때문이다. 하지만 현재 많은 유럽과 미국 국가들이 뇌사법을 시행하고 있다.