秦朝建立後，飽受戰亂之苦的民眾和知識分子都虛心仰視，但新政權的許多措施很快打破了他們的夢想。為了追求天下的統壹，秦始皇實行專制的思想文化政策，下令收集和焚燒壹切不符合秦朝統治者意誌的詩歌、書籍和數百種語言。官員看到了也應該犯同樣的罪。於是，六經壹度化為灰燼。更殘忍的是，為了遏制思想自由，秦始皇找借口在鹹陽坑殺了壹大批儒生。焚書坑儒不僅造成了大量文化典籍的毀滅，限制了思想的自由發展，也導致了秦朝社會風氣的惡化。秦統治者的這些措施使其政權既失去了傳統文化的基礎，也失去了激活和創造新的文化和制度的文化動力。本世紀出土的大量秦簡牘、帛書，僅法律和占蔔文書，就已經說明秦朝在新的思想文化建設上是蒼白無力的，這是秦朝短命的根本原因。

與秦朝相反，漢朝在建立之初，就註重用新的思想和方法來詮釋傳統文化，把建設新思想新文化放在首位。基於社會現實，對當代歷史的深刻反思成為漢代君臣的自覺意識。陸賈在與劉邦討論治國之道時指出，秦征之失，在於不學詩書，守仁義之道。他對劉邦“壹蹴而就天下”思想的否定，成為新政權在新政治模式下重建新思想文化的開端，是漢朝重啟中國傳統思想文化的重要標誌。

適應事物的變化，與時俱進，是漢代思想文化建設的顯著特點。隨著社會政治經濟的發展，壹系列新問題不斷出現，漢武帝時代開始了大規模的思想文化建設。儒家社會意識的形成是這壹時期思想文化建設最顯著的成果；董仲舒創立五經和學校建設的主張，提供了制度保障。“三代不同治”以新的理念詮釋傳統經典，為漢武帝構建“太平天下”提供了理論依據。於是歷史循環論、王道三綱、大壹統理論開始滲透到漢代政治和社會生活的各個層面。漢武帝文誌的武功都得益於這種思想文化建設，也為後帝國的發展打下了堅實的基礎。