역사적으로 해적의 흥망은 주로 네 시기를 거쳤다.
고대 그리스와 고대 로마. 당시 해적들은 주로 서구, 특히 지중해에서 나타났다.
중세 시대에는 해적판이 성행하였다. 바이킹은 이때 일거수일투족으로 유명해져서 중요한 사회적 역할이 되었다.
위대한 항행 중에. 당시 세계의 모든 주요 해역은 금과 다른 화물을 가득 실은 배들로 가득 찼다. 이들 상선에 대한 해적 범죄도 17 세기 초부터 18 세기 중반에 가장 만연한 시기에 이르렀다. 해적들은 주로' 신대륙' 의 카리브, 지중해, 아라비아, 서아프리카 해안에서 출몰한다.
현대 해적 시대. 과학기술이 발달하면서, 특히 증기기관의 사용으로 각국의 해군력이 커지고 해적에 대한 타격력이 커지면서 해적들이 거의 오랫동안 사라졌다. 해적들은 1980 년대 말까지 서아프리카 해안, 소말리아 반도 부근 해역, 홍해와 아덴 만, 벵골 만 연안, 동남아시아 해역 전체에서 활동하기 시작했다.