서유럽 봉건 사회에서 이 제도는 농민에 의존하는 경제적 지위와 법적 지위를 포함한다. 그것은 봉건 토지 소유제와 농노가 봉건 주인에 대한 의존관계에 세워진 것이다. 봉건주는 토지를 토지 형식으로 농민에게 나누어 대대로 농민을 토지에 속박하였다. 토지사용권을 얻기 위해 이 농민들은 봉건주의 착취와 노예화를 받아 봉건주의 농노가 되었다. 농노는 영주에게 과중한 노동을 강요당했다. 보통 매주 2 ~ 3 일 동안 자신의 땅을 경작하거나 다른 잡무에 봉사하며 실물이나 화폐로 임대료를 지불한다. 농노는 법적으로 자유인이 아니다. 그들은 주인에게 인두세와 결혼세, 재산유산세를 납부해야 하는데, 영주는 매매, 교환, 기부를 할 수 있지만 농노는 노예보다 낫다. 농노는 토지 외에 개인 사용을 위한 집과 채소밭과 같은 독자적인 경제와 생산수단을 가지고 있다. 결혼할 수도 있고, 자신의 가정을 가질 수도 있다. 농노를 마음대로 죽일 수 없다고 법으로 규정하는 것과 같은 제한된 개인적 권리도 있다. 노동의 열매의 작은 부분은 스스로 지배할 수 있고, 노동의 이자는 노예보다 높다. 농노는 봉건 사회의 주요 노동자이지만 영주의 억압 아래 사회적 지위가 낮고 가장 억압받는다. 14 와 15 세기까지 상품통화관계와 농노봉기의 영향으로 농노제가 무너지고 대부분의 농노들이 자유를 얻었다.