이른바 대륙법계는 고대 로마법에서 유래한 것으로 유럽 대륙 문명의 원천 중 하나이다. 오랜 역사 속에서 수많은 사법관행과 법률 보완을 거쳐 성문법전을 점진적으로 제정하고 보완해 법관이 법에 따라 사건을 재판하는 것이 특징이다. 따라서 대륙법계는 성문법계라고도 하며, 그 제정된 법률은 성문법이라고도 한다.
대륙법계는 일반적으로 독일과 프랑스 양국의 법률 전통과 사법 전통을 대표한다. 예를 들어 나폴레옹이 출범한 후 유명한 나폴레옹법전을 제정했는데, 주로 민법전이다. 역대 왕조의 창제와 보완을 거쳐 프랑스는 각 부처 법률을 포함한 완전한 법전을 세웠다. 독일도 마찬가지다. 유명한' 독일 민법전' 을 대표하는 독일 민족도 장기적인 사법실천에서 완전한 성문법전을 세웠다.
해양섬나라 잉글랜드에서 유래한 영미법계란 법관이 주로 일련의 판례에 근거하여 사건을 판단하고, 법에 의거하는 것이 아니라 사례에 따라 행동하는 것이 특징이다. 그리고 그 사건들은 모두 역사상 지식이 많은 사건으로, 판사가 창조한 것은 물론 인민 배심원들이 양심과 상식에 의해 조성된 것이기 때문에 광범위한 법적 기반과 민의의 기초를 가지고 있다. 이 법체계는 영미법계와 해상법 체계라고도 불린다.
영미법계의 또 다른 특징은 일반법에 기초하여 공정성, 정의, 양심을 직접적으로 반영하는' 형평법' 이 더 많다는 것이다. 만약 일반법이 그것과 충돌한다면, 판사는 일반적으로 형평법을 적용하도록 선택할 것이다. 이것이 정의가 공정성과 정의의 마지막 방어선의 원칙이다. 형평법은 사실 균형법이라고 할 수 있는데, 주로 민상사건에 적용된다.