电镀废水的成分非常复杂，除含氰(CN-)废水和酸碱废水外，重金属废水是电镀业潜在危害性极大的废水类别。根据重金属废水中所含重金属元素进行分类，一般可以分为含铬(Cr)废水、含镍(Ni)废水、含镉(Cd)废水、含铜(Cu)废水、含锌(Zn)废水、含金(Au)废水、含银(Ag)废水等。

电镀废水多有毒，危害较大。如氰可引起人畜急性中毒，致死，低浓度长期作用也能造成慢性中毒。氰化钠用于金属电镀。氰化物是剧毒物质。HCN人的口服致死量平均为50毫克，氰化钠约100毫克，氰化钾约120毫克。可见氰化物对人体的危害是很严重的。

氰化物对鱼类及其他水生物的危害较大。水中氰化物含量折合成氰离子(CN-)浓度为0.04～0.1毫克／升时，就能使鱼类致死。对浮游生物和甲壳类生物的CN-最大容许浓度为0.01毫克／升。氰化物在水中对鱼类的毒性还与水的pH值、溶解氧及其他金属离子的存在有关。另外含氰废水还会造成农业减产，牲畜死亡等等。 镉可使肾脏发生病变，并会引起痛痛病。六价铬可引起肺癌、肠胃道疾病和贫血，并会在骨、脾和肝脏内蓄积。因此，电镀废水必须严格控制，妥善处理。

量电镀废水未作任何处理直接排入水体，对地表水、土壤、作物造成严重污染，大量酸、碱废水的排放，造成建筑地基、下水道等腐蚀，危害极大。

1964年汇明电镀厂因废水腐蚀地基而使厂房倒坍；上海石油配件厂酸性废水严重腐蚀了厂房地基，还污染了水源，工人都不安心工作，同时厂群矛盾尖锐。1965年，上海电器电镀厂废水腐蚀了厂房地基，使厂房呈危险状态；上海建设交通器材厂的废水不仅腐蚀厂房，还腐蚀了城市下水道，城建局不准其继续排放；1979年，亚洲刀厂等单位电镀废水任意排放，使附近井水含铬量超过标准数十倍，群众反映强烈，一度停产。

上海近郊地区是蔬菜种植的主要基地，60年代由于电镀废水的污染，影响河道水质，造成蔬菜减产，质量变差。近郊彭浦、江湾、大场等5个公社有3.2万亩菜地，占全市近郊菜地22.8%，其供农田灌溉的水质，氰含量超过农灌暂行标准1.6倍，铬含量超过7倍。川沙县利用南区排污管的污水进行灌溉，其污灌区与对照区相比，土壤中的镉含量增加4倍，锌和铜也有较多积累。蚂蚁浜地区有上海电镀厂、上海电器电镀厂、上海开关厂、先锋电机厂、医械电镀厂等5家电镀厂排放含镉废水。前3个工厂每年耗用镉有23吨，每月向蚂蚁浜内排入未经处理的含镉废水49800立方米，废水镉含量为0.4～29.5毫克/升，超过工业废水排放试行标准（0.1毫克/升）3～294倍，该地区16条主要灌溉水源镉含量平均为0.336毫克/升，超过灌溉水暂行标准（0.005毫克/升）66倍。由于灌溉水渠的严重污染，土壤中镉含量也高，参照当时日本规定的士壤中镉含量超过每公斤1毫克为污染区计算，该地区土壤污染面积为600多亩。自污染区采集的蔬菜样品平均含镉量0.268毫克/公斤，为对照区蔬菜平均含镉量0.027毫克/公斤的10倍。