大北方战争的失败与卡尔十二世的死不仅导致瑞典失去了波罗的海霸权，也使瑞典的绝对君主制崩溃了。1719年到1772年被称作瑞典的“自由时代”，这期间瑞典国会的权力大大扩张，国会中两个派系“礼帽党”（Hattarna）和“便帽党”（M?ssorna）主宰瑞典政治，使得瑞典的外交政策摇摆不定。瑞典在1741年与俄罗斯的战争中惨败，芬兰被俄罗斯占领。在1743年的奥布和约中，俄罗斯同意归还芬兰，条件是将俄国皇室的亲戚、荷尔斯泰因-戈托普家族的阿道夫·弗雷德里克作为瑞典王位继承人。

阿道夫·弗雷德里克，也就是古斯塔夫三世的父亲，在位期间几乎完全没有实权。他和他的王后普鲁士的路易莎·乌尔莉卡有过两次重建绝对君主制的尝试，但都以失败收场。

古斯塔夫三世一直是一个坚定的开明专制主义者，强烈反对卡尔十二世死后随着绝对君主制崩溃而来的新政治体系。阿道夫·弗雷德里克于1771年2月去世，此时古斯塔夫正在欧洲各地游历。他脑中只有一个念头——回到瑞典，完成他父母未竟的事业。1772年8月19日，古斯塔夫三世与保皇党发动一场不流血的政变夺取了权力，在瑞典重建了王权专制。然而，他伟大的梦想才仅仅踏出了第一步：尽管国会只能在国王的命令下召开，发动进攻性战争还是需要国会的同意，而且国王只有经过国会同意才能征税。

尽管如此，古斯塔夫三世还是在1788年策划了对俄战争，由于显而易见地缺少经费，战争进展极为缓慢。18世纪末的瑞典人民不再是那些愿为瑞典的帝国梦抛头颅洒热血的卡尔十二世的人马了——军队，尤其是其中的芬兰人对这场战争大为不满，甚至有一些芬兰士官私下密谋与叶卡捷琳娜订立条约，想要将芬兰从瑞典的统治下解放出来。瑞典海军在斯文斯克松德海战中取得大胜，但这无法阻止瑞典的溃败。古斯塔夫三世及时与俄罗斯议和阻止了进一步损失，但他无视国会发动了一场决算不上取胜的战争，更不用提他削弱国会权力实行专制的措施已经导致许多贵族不满了。因此，1792年3月16日，古斯塔夫三世在一次化装舞会上遇刺。

古三爷是一个情怀党，尽管他一生都致力于重夺波罗的海霸权，但他针对丹麦-挪威和俄罗斯的大多数措施都没能产生什么成效，甚至产生了反效果（例如促使芬兰倒向俄罗斯一方）；反而是他无心插柳般取得的加勒比海上的圣巴托罗缪岛殖民地为瑞典带来了利益。在他逝世之后，瑞典就再也没有人有野心与实力重建波罗的海帝国了。