莫高窟又叫千佛洞，位于甘肃省敦煌县东南鸣沙山东麓。它是现今世界上保存较为完整的佛教美术馆与佛教图像宝库，也是我国规模最大、内容最丰富的艺术石窟。莫高窟中无论是塑像和壁画，都具有现实主义精神，它与历史上各个时期人们的思想感情是紧密相连的，它是我国历代无数匠师通过宗教的折光，艺术地认识生活、反映生活的结果。因而，我们说莫高窟艺术不仅仅是佛教艺术，而且还是一座蕴藏丰富、包罗万象的古代文化宝库，更是一部活生生的历史画卷。莫高窟为我们研究古代历史、文学艺术、建筑等提供了宝贵的资料。

敦煌莫高窟内景前秦建元二年（366）对敦煌来说是一个具有特殊意义的年代。据敦煌遗存的唐武周圣历元年（698）李怀让《重修莫高窟佛龛碑》记载，366年，有一个叫乐僔的和尚，手执锡杖四处云游，这一天的黄昏时候，太阳就要落山了，在无边无际的沙漠之中，他来到敦煌三危山下，蓦然抬头，只见山顶上射出万道金光，而且金光中有千佛的形状，他认为这一定是佛光宝地。于是他募人在三危山对面的岩壁上修凿了一个洞窟，以供其在此修炼，瞻仰“佛光”。1600多年前，莫高窟第一个石窟就这样产生了。继乐僔之后不久，又有一个从东方来的法良禅师，在鸣沙山的崖壁上，开凿了第二个石窟，当时佛教和佛教艺术已经很盛行了，加上金光千佛的宣传，所以信仰佛教的人就越来越多，他们为了供佛、修炼而纷纷在这里开凿洞窟。这样，敦煌莫高窟就逐步繁荣起来了。

之后，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、元等10个朝代，1000年之久。敦煌莫高窟的修建几乎未曾间断过。虽然经过多次战乱，经历10多次改朝换代，也没能使这一漫长的艺术创造停息下来。古代无数的能工巧匠，利用他们的聪明才智，勤奋的双手，在陡峭的山崖上，勾勒出了一幅幅美丽的图画。莫高窟现存492窟，全长1618米，根据石窟分布情况，可分为南北二段，石窟几乎都集中在南段，北段的洞窟，既少又低小。据粗略估计，莫高窟现有彩塑2400多个，还有数以万计的影塑（先用模型塑好，然后贴在壁上，类似浮雕）、小千佛，壁画总面积有4.5万多平方米，最高的大佛像达30多米，雄伟浑厚，最小的菩萨只有十几厘米，乖巧、精致。

历史上的莫高窟更壮丽、更辉煌，据现存的唐代碑文记载，那时莫高窟就有石窟数千个，窟前都有木结构的窟檐，并有廊道相接，从现存的6座彩画如新的唐宋窟檐上，还可以依稀看到它往日的风采。莫高窟的崖壁属于玉门系砾岩（也叫第四纪岩层），它是由河水冲积而成，是大小不一的鹅卵石和砂土的混凝物，石子虽然很坚硬，却各个分离，只靠一点粘力不大的钙质胶粘住，因而质地比较松脆，经长期的风沙侵蚀，许多洞窟坍塌了，保存下来的只是极少部分，虽然如此，莫高窟丰富的内容，庞大的面积，高超的技术，仍然让人叹为观止。

同样由于地质的原因，也决定了莫高窟不能像其他石窟艺术那样以雕刻为主，只能向塑像和壁画发展。而且在窟外也只能采用木构窟檐。这种建造特点，在外景壮观、气魄雄伟上，有所不足。但它的塑像、壁画，乃至1窟檐表饰、色彩却很丰富，比雕刻也更精致细腻，和云冈、龙门、天龙山等石窟艺术比较，它也就有着更特殊的艺术价值。除了莫高窟以外，中国，乃至世界再也找不到第二个如此庞大的古代塑像壁画群。

莫高窟艺术所反映的佛教内容，可以和“大藏经”相比，同样包容了经、律、论、史四大部分，因此莫高窟就好像是一部佛教的经典。莫高窟艺术按其内容的形式我们可以把它分为彩塑和壁画两大部分。按照石窟艺术自身的秩序，塑像是各个洞窟的主体，它统摄着每个洞窟的内容。彩塑按时代划分，北魏有318躯，隋朝有350躯，唐朝有670躯，五代有24躯，宋朝有187躯，西夏有8躯，元代有9躯，以上都不包括影塑在内。泥塑所采用的材料，除几个巨大的高达30多米的石胎泥塑（在凿窟时留出佛像的大佛形状，外面用泥塑形）外，其他都用木头做身架，外面用谷草、芦苇、芨芨草等包扎，然后，用草泥做胎，再用麻刀泥、纸浆泥、棉花泥之类塑形，等到泥干了之后，用颜彩加色，最终制成彩色泥塑。

除彩塑佛像以外，莫高窟还有更多的壁画，所反映的范围虽然没有包罗佛教所有的经典内容，但佛教经典的各部类与宗派历史几乎都有所涉及，内容十分复杂，形式也是多种多样。按其性质大体上可分为经变、说法图、民族传统神话题材、供养人像、图案装饰等五大类，其中内容最多的是经变。莫高窟的壁画除元朝有一窟是水彩壁画以外，其他都属于水粉壁画。绘制壁画首先要用泥涂平洞面，泥里面需要加上碎草或麻筋，以防止其脱落，待泥干了之后，再涂上一层层薄薄的石灰，打磨光滑，这样就可以在上面绘制壁画了。画时一般先用赭红线或淡墨线打底，然后用各种颜料一层层地涂抹绘制，最后用色或墨线描绘一次就画成了。莫高窟壁画所用的颜料大都是粉质的，其中烟炱、高岭土、石青、石绿、朱砂、赭石等为矿石颜料，可以经久不变，所以，许多壁画经历了千年，颜色仍很艳丽。

在莫高窟里还有一个闻名于世的藏经洞——第十七窟，它曾是个极不起眼的小窟。据说在改朝换代和战乱中，一些官员和僧人在逃跑时无法带走宝物，便将它们藏在某个洞中，也就是这个十七窟。到了19世纪末，莫高窟由道士王圆当家。由于他的愚昧无知，毁坏了一部分宝物，还卖给了前来探险的英国人斯坦因等外国人，后来又因为保护不力，使得那些宝贵的经卷、壁画等纷纷流出海外，酿成了不可挽回的损失。

莫高窟获得新生是在1949年，这一年，敦煌获得解放，莫高窟回到人民手中，受到政府的保护。1950年，中央人民政府把敦煌艺术研究所改组为敦煌文物研究所。1961年，莫高窟被国务院列为全国重点文物保护单位。此后，对莫高窟进行了大量的维修保护工作。尤其是改革开放后，莫高窟越来越受到党和人民的重视，对其保护更加完善，对其研究更加深入，古老的莫高窟重新焕发了青春。