南海的历史称谓有“长沙”、“石塘”、石星石塘”、“朱崖海渚”、“涨海”、“涨海崎头”等等。古代的南洋说的就是现在的南海和东南亚地区。

南海最早出现在《大雅·汉江》：“于疆于理，至于南海。”这首诗出自西周时期，由此可见，南海在西周时期就被称为“南海”。春秋战国时期，被称为“朱崖海渚”，可参照《山海经》之《海内南经》。

东汉时期，南海被称作“涨海”、“涨海崎头”。东汉著作《异物志》中描写道：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过。”“交趾七郡贡献皆从涨海出入”，从这些文章中也可以反映出在东汉时期南海一直被称为“涨海”。三国时期的吴万震在《南州异物志》中写道：“东北行，极大崎头出涨海，中浅而多磁石”。这也可以表明，三国时代依旧沿用了东汉的称谓“涨海”。

南宋时期，著名地理学家王象之著有一本名叫《舆地纪胜》的地理学名著，这本书将南海称为“万里石塘”。同样是南宋时期，另外一位地理学家周去非所写的《岭外代答》中，将南海称为“长沙”、“石塘”。元代时期，一本描写南宋都城城市风貌的著作《梦粱录》将西沙群岛称为“七洲”，将宣德群岛一带称为“七洲洋”。

明朝时期，人们将南海称为万里长堤、鬼哭，顾玠所写的《海槎余录》可以佐证。明朝官员茅元仪所写的《武备志》和《郑和航海图》里也将中沙群岛称为“石星石塘”、将西沙群岛称为“石塘”、将南沙群岛称为“万生石塘屿”。

清朝时期，也有将南海称为“漈”、“东沙”、“西沙”、“沙坦”、“红毛浅”。