动力换挡就是在汽车带着负载一边工作，一边变换档位，换挡过程中动力不中断的一种有级变速。

其主要工作原理是采用摩擦离合器（多为湿式、多片结构）作为动力换档执行元件的负载换档机构来实现。

实现动力换挡的主要控制元件有动力换挡变速箱、拖拉机电液控制单元、液压系统三大部分。变速箱的液压控制系统除对变速箱强制润滑外，还控制换挡离合器、主离合器、PTO和前桥驱动的分离和结合，以及制动器的制动。

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动力换挡变速箱的液压控制系统除对变速箱强制润滑外，还控制换挡离合器、主离合器、PTO和前桥驱动的分离和结合，以及制动器的制动。

变速箱的主要性能参数，包括发动机输入转速、变速箱输入转速、液力变速箱输出转速、主离合器转速、离合器踏板位置、离合器位置、主变速箱挡位、PTO转速、变速箱温度、润滑系统油压等，通过各类传感器传递至变速箱电子控制单元（TCU）。

TCU根据驾驶员输入指令，控制液压系统中的电磁阀和对应的换挡离合器实现换挡，同时对转速、转矩、压力、流量、温度等进行监测。开发动力换挡变速箱，均需对（TCU）进行开发和参数设定，保证其控制的稳定和一致性。

动力换挡变速箱由于换挡过程简单，且动力不中断，改善了拖拉机的操纵性能，提高了工作效率。自1959年Caterpillar公司在D9D拖拉机上首次成功地应用动力换挡以来，由于这种机构在换挡时表现出的明显有点，引起了许多厂家纷纷效仿。

从生产动力换挡增扭器、Hi-Lo动力换挡机构和逆向机构（动力换向），到部分排挡动力换挡，再到全部排挡动力换挡，发展到多排挡全动力换挡（12个前进挡以上），其技术已非常成熟，并被很多生产厂家所应用。