1980年，我国为了实现改革开放的进一步发展，设立了四大经济特区。其中，除了福建厦门外，深圳、珠海、汕头均来自于广东，而独占经济特区三席也成为广东省经济发展的特色和“新引擎”。经过数十年的发展至今，经济特区推动并联袂广东一起成功实现跨越式发展。当然，三大经济特区的快速发展是由诸多因素促成的，一方面是国家政策的大力支持，另一方面则是有极大的地理优势，如毗邻香港的深圳。此外，产业结构和人口年轻化也是重要的因素，特别是深圳在这方面优势非常明显。
1、经济数据
发展最直观的就是经济数据，三大经济特区GDP从1980年只有16.1亿元，占全省比重仅为6.4%，到2019年达到约3.3万亿元，占全省比重不断提高至30.7%，总体GDP增长超过2000倍。按可比价计算，年均增长率达17.3%，远高于广东省约12%的平均水平，特别是深圳从1980年GDP仅为2.7亿元到2019年近2.7万亿元，增长高达近1万倍。
在人均GDP方面，三大经济特区更是从低于全省平均水平起步，从1980年只有443元，仅为广东平均水平的92%，到2019年达15.86万元，已高于全省平均水平的1.7倍。从人均GDP涨幅来看，深圳和珠海的表现非常亮眼，其中深圳从最初的835元上涨到2019年的约20.3万元、珠海从最初的720元上涨到2019年的约17.6万元，涨幅均超过240倍。而表现稍差的汕头从最初的366元上涨到2019年的约4.8万元，涨幅也达到近130倍。此外，三大经济特区在外贸、科创、基建等方面发展也非常迅速。
2、产业 探索 及转变
深圳在数十年的发展中，主要经历了四个阶段：1986年之前以加工贸易推动经济的发展阶段；1986-1997年工业化提速阶段；1998-2008年高 科技 产业快速发展阶段；2009年至今，以战略性新兴产业推动现代服务业提升质量及开放度阶段。可以说，创新精神成为经济特区发展的“推进器”。如今的深圳也成功打造为一座创新型生态系统城，成为全国第一个实现创新驱动发展的城市，涌现了一批优秀的龙头企业，如腾讯、华为、大疆、平安、比亚迪等均代表各自不同的产业，而强大的研发及创新能力则是其中重要的关键因素。
而引导深圳从一个低端技术工业区过渡到全球创新中心，也离不开深圳市政府大力扶持发展创新产业，从而可以在加工制造业向外转移的背景趋势下，能够通过发展金融 科技 来聚集全国甚至全球的创新和人才资源。
珠海和汕头的快速发展同样离不开创新的动力。珠海把握住了珠澳合作的机遇，发挥珠江西岸唯一经济特区的优势，引进了格力、华发、伟创力等企业项目和国内著名高校资源。汕头近年来致力于推动海洋经济发展，通过与以色列理工学院的合作，推动高新技术产业项目更好的落地。
可以说正是创新激发了三大经济特区的产业不断转型升级，也极大带动了工业和服务业的发展，经济占比持续上升。从1980年三次产业占比为27.5% / 32.4% / 40.1%，转变为到2019年的0.6%/40.3%/59.1%。其中深圳的表现依然突出，三次产业结构从最初的28.9%/26%/45.1%转变为2019年的0.1%/39%/60.9%,如今高新技术产业增加值占深圳GDP比重高达约34%。
3、外贸和基建的拉动
三大经济特区作为我国对外开放的窗口，外贸的拉动同样功不可没。从三大经济特区总体来看，出口额由1980年的2.75亿美元上涨至2019年的2729.38亿美元，涨幅近1000倍。
三大经济特区也发挥了各自不同的优势和侧重点。深圳毗邻香港，在最初有着大力发展加工贸易出口的优势；珠海靠近澳门，拥有对外贸易的便利性；汕头拥有分布全球众多的华侨，能够吸引大量外资。在发展最初的12年间，经济特区出口年增长率高达约38%。吸引外资方面，2019年三大经济特区新签外资项目近7100个，是1980年的127倍；实际利用外资约103亿美元，是1980年的约356倍。这说明，依靠实施出口导向型发展的经济特区，通过特殊政策、税收优惠、土地优惠、低廉人力成本等，对外资投资具有极大的吸引力，也体现了外贸对于特区发展是决定性的。
促进特区经济发展除了外贸以外，还有一个关键因素，那就是基础设施建设的投入不断提高。2019年数据显示，三大经济特区基建投资占固额投资比重达26.7%，远高于2012年的4.9%；深圳年末公路通车里程约736公里，其中高速公路里程约426公里，深圳港拥有15个20万吨级靠泊能力的集装箱泊位，深圳宝安国际机场货邮吞吐量达128万吨；珠海公路通车里程约1463公里，其中高速公路约168公里，也是全国唯一与港澳路桥相连的城市；汕头公路通车里程约3921公里，其中高速公路约132公里，汕头港集装箱吞吐量135万箱，进入世界港口集装箱吞吐量百强。
随着特区经济的蓬勃发展，当地居民的生活条件也得到了极大改善。据2019年数据显示，深圳人均可支配收入为62522元，高于全省平均水平近1.6倍；珠海人均可支配收入为52495元，高于全省平均水平近1.3倍；虽然汕头人均可支配收入较低为26613，仅有全省平均水平的约68%，但相较2014年的9347元，也得到了大幅的提升。
在数十年的发展历程里，广东三大经济特区整体发展势头良好，已形成较大的经济体量。如若在未来得到可持续的发展，不仅需要经济特区有力度的开发、发挥科创的作用，更需要加强内外经济“双循环”。
比如深圳，经历了前四个工业化阶段，如今已逐步走向新的后工业化发展阶段。而后工业时代重要不是虚拟经济，而是科学引领大规模制造业的发展，而这也正在全球开展。如今，我们面对这大数据、基因工程、生命科学、5G等新兴产业，而在这个过程中，深圳就需要把理论及实验转化为有效的创新动力，提升整体的 科技 产业。
珠海和汕头同样正面临着新的发展机遇，随着粤港澳大湾区的建设规划逐步落实，珠海作为珠江西岸枢纽城市，城际轨道交通和高栏港等基建不断完善，发展空间也能得到极大的拓展；而海洋经济的重要性，汕头也将迎来汕潮揭都市圈发展的新机遇。