布莱恩·德·帕尔玛被誉为“美国的希区柯克”，“当代悬疑大师”。由于童年时父母离异，年幼的德帕尔玛为搜集父亲不忠的证据而花了几天时间跟踪记录，以致这段不幸的儿时经历成为他日后偏好偷窥主题的心理根源。 德帕玛的父亲是一名整容医生，他从小目睹父亲在手术台上的工作，那些血淋淋的场面对他造成了终生影响，使他不断在影片中表现出对鲜血淋漓的强烈兴趣。

德帕尔玛在步入电影界之前本来学习物理，在高中时还曾赢得当地科技博览会的大奖，其设计项目是“应用模拟计算机解决微分方程”（关于这位理科天才的少年经历，参见影片《剃刀边缘》）。进入哥伦比亚大学之后，德帕尔玛开始拍摄了一些业余短片（多为讽刺剧），其中一部拍于1962年的短片《沃坦的苏醒》还为他赢得了奖学金，使他进入萨拉劳伦斯大学深造，师从戏剧导演威尔弗·德里奇。

在1962到1964年之间，德帕尔玛拍摄了第一部长片《婚宴》，但此片直到1969年才得以顺利发行。里面的两位主角，一个是萨拉劳伦斯大学的学生吉尔克雷伯格，另一个是初登银幕、自称鲍比·德尼洛的“布鲁克林小子”。也就是日后鼎鼎大名的罗伯特·德尼罗。

《姐妹们》一片是德帕尔玛仿效希区柯克的开端，他在影片中开始利用后成为其风格标志性元素之一的分画面技术，并显示出他精湛的架构情节与把握叙事节奏的能力。摄于1976年的《魔女嘉莉》一片是斯蒂芬·金的小说迄今最成功的改编作品，亦是恐怖片的经典，既富有创意性的震慑力和恐惧感，又不失几分幽默，在全世界掀起了一股热潮，梦魇式的著名结局更被后人多次模仿。

1983年的《疤脸大盗》以巴洛克式的风格与更多的暴力呈现更新了30年代强盗片的经典模式。80年代德帕尔玛的代表作还包括《铁面无私》、《战争伤亡》等，前者中对“敖德萨阶梯”的致敬已成为评论家津津乐道的话题。

《卡利托之路》或许是德帕尔玛90年代最后一部受到普遍好评的作品。他无疑已进入了好莱坞最受片商信任的一流导演行列，这使他能够获得大量机会，但并没有多少自由发挥的余地。《碟中谍》的票房热卖显示了德帕玛操作这种类型片娴熟的技巧，而《蛇眼》则多少在商业俗套中注入了几分个性化写作的尝试，但结果却是两边不讨好。

2000年的科幻片《火星任务》成了一个不折不扣的大笑话。除了他的视觉创造力还得以部分保留外，这些花哨空洞的娱乐片一次次挫低观众对他的期望值的影片显然也损害了他的水平。

2006年，老先生终于回归，重拾其最拿手的黑色题材，拍摄了改编自真实案件的犯罪题材影片《黑色大丽花》，该片使影迷们看到当年那个德帕尔玛又回来了。

2007年，德·帕尔玛在搜集和整理了大量美伊冲突中美国士兵的经历，此番将镜头对准余热未消的伊拉克战争，拍摄了一部关于参与伊拉克战争的美国士兵的故事《节选修订》，可谓浑身是胆。凭借此片，德·帕尔玛获得了第64届威尼斯电影节最佳导演银狮奖和未来数字电影奖。

布莱恩·德帕尔玛或许是新好莱坞的一众导演中涉及影片类型最多的一位，在这些年的电影生涯中，他不断变换风格、题材，喜剧片、恐怖片、警匪片、黑帮片、动作片、科幻片皆作出尝试和探索，似乎电影类型本身就是他的研究对象，他尤其喜欢戏仿、改装那些经典。他对类型片熟练的操纵使其更容易取得与娱乐片的亲缘性。他善于将视觉表现力与高度控制的惊悚感结合，在荒诞不经的故事中展现道德暧昧性与诱人的黑暗堕落情调，而他对恶心场面的不回避甚至是热衷则不断挑战着观众的接受极限。

1970年的《嗨，妈妈！》也是个跟风上的反体制喜剧，但他很快意识到这股逆反的潮流会很快过去，于是在1973年开始效仿希区柯克拍摄了《奇胎怪案》，这是德帕尔玛在经过七部独立制片之后迎来的第一次成功。影片的题材就颇具争议性：连体婴儿长大后的心理阴影。其构思来源于导演早年在一份俄罗斯科学刊物上看到的真实案例。该片利用了分画面技术（全靠60年代末的《大奖》和《波士顿杀人魔》普及），不仅在手法上偷天换日，更请来希区柯克的御用作曲家博那德·赫尔曼担当作曲，此举不仅有致敬之意，更多是让观众随着那刺耳的配乐而联想起《爱德华大夫》、《惊魂记》等希区柯克电影，为影片制造熟悉的类型片情境。从此，德帕尔玛渐渐确立了日后的标签式特征（如窥视）。

1974年的《天堂魅影》根据同名小说改编，直至1999年，《歌剧院幽灵》这部经典作品大概有不下四个电影版本，德帕尔玛的这一版应可算是最诡异炫目，最颠覆传统的。1976年的《迷情记》再次向希区柯克下手（包括配乐），向前辈的“致意”在本片中达到顶峰。该片实际上是对《眩晕》的翻拍，但据说当时尚在的希区科克对此一点都不买账。也是在此片中，德帕尔玛开始创立他屡试不爽的360度扫摇镜头。《魔女嘉丽》开创了描写超能力儿童的恐怖片新类型，是德帕尔玛截至当时最成功的电影（也是迄今为止成功改编斯蒂芬金小说的范例之一），场面震撼，寓意深刻。后来好莱坞还翻拍过几版类似的青春校园恐怖片，但境界不可荣日而语。片中除了继续使用分画面之外，还出现了另一个德帕尔玛的专有标志：以假乱真的噩梦式结局。另外值得一提的是，片中有一个策划报复的卑鄙小人得到了观众的注意，他就是日后步入巨星行列的约翰屈弗塔；而扮演ChrisHargenson的南茜·艾伦在三年后嫁给了德帕尔玛。他们的婚姻维持了四年，1983年二人分手之后，南茜·艾伦只在《机械战警》等几部片子中有过短暂出演

1979年，德帕尔玛暂时停下姿态鲜明的好莱坞导演工作，回到母校萨拉劳伦斯大学教授博士班，这段经历后来被拍成了俗套的《家庭电影》，主演除了科克·道格拉斯还有他当时的妻子南茜·艾伦。

1980年，德帕尔玛向前辈的《惊魂记》开刀，拍摄了充满暴力与性的《剃刀边缘》，噩梦式结局在片中再次出现，其中迈克尔·凯恩扮演的人格分裂的双性心理医生至今想来仍让人心有余悸。片中大胆借用惊魂记中浴室一幕，只不过凶杀真正发生的地方是在电梯里。此片招致评论界的极端反应，这更加坚定了他“得寸进尺”的野心，于是我们看到了1981年的《凶线》和1984年的《替身杀手》，前者是个偏执狂般的阴谋耸闻，约翰·屈弗塔扮演一个偶然中录下了政治谋杀的电影录音员。后者则是发生在色情工业里的一庄惊悚故事，其中一幕是一个女人被钻倒在地板上。

1983年，他重新翻拍了霍华德·霍克斯三十年代的经典黑帮片《疤面人》，只不过背景换成了当时的迈阿密，阿尔·帕西诺在片中扮演一个粗俗的古巴英雄。该片标志了一个崭新的开端，德帕尔玛开始进入“犯罪片”阶段，后续者如1986年的黑帮喜剧《聪明的家伙》等。《疤面人》的编剧是当时还沉浸在毒品中的奥利佛·斯通。环球公司投入巨资，德帕尔玛也力图做出突破，但由于其中某些片段过于血腥（比如蒙塔纳的朋友被锯死）而导致送审四次都被列为X级，最后不得不举行了一个有20位高层参加的听证会，以17票对3票通过为R级。上映之后，原本以为会招致恶评的《疤面人》却引起了无数年轻人和商人的***鸣，直至今天，该片的台词还在影响着“帮派说唱”和hip-hop文化。

1984年，德帕尔玛执导了BruceSpringsteen的mtv《在黑暗中舞蹈》。到同年《替身杀手》问世的时候，德帕尔玛还在不断的重复自己，血腥、慢镜、摇镜头、赫尔曼式的配乐、出人意表的角色、扭曲错位的结局。

正当他的导演生涯在商业上步入低谷之时，德帕尔玛于1987年导演了大获成功的《铁面无私》。这段发生在禁酒令时期的道德故事同样成就了凯文·科斯特纳。该片创造了无数经典桥段，人物性格鲜明，正邪对峙张力十足，德尼罗饰演的黑道枭雄，安迪·嘉西亚饰演的年轻干探，肖恩·康纳利饰演的沉着智者无一不给影迷留下深刻印象

接下来，德帕尔玛在1989年的《越战创伤》中描绘了另一种暴力，影片集中展示了一排美国大兵对一位越南妇女惨无人道的虐待，票房惨败。

1990年的《走夜路的男人》非常生硬拙劣的改编自汤姆·沃尔夫的通俗小说，片中PeterFallow（布鲁斯·威利斯饰演）是一位新闻记者兼作家，由他引出一个“赢得全世界却失去了灵魂的人”，这个人就是贪婪的华尔街证券商人谢尔曼·麦科伊（汤姆·汉克斯饰演），这个自诩宇宙主宰者的种族偏执狂，在开车撞死黑人男青年后逃逸，并在种族主义分子的支持下获得保释。

由于片子的失败，德帕尔玛再一次急需咸鱼翻身。于是他又回到了自己驾轻就熟的老路上，在1992年与老搭档约翰·里斯高（JohnLithgow）第三度合作，拍摄了《杀机边缘人》（RaisingCain），该片是对恐怖血腥风格的一次回归，德帕尔玛的爱将之一约翰·李斯高在本片中他充分发挥了那股狂野而黑暗的激情。

1993年，德帕尔玛与阿尔帕西诺再次联手，以不减当年的锐气拍出了《情枭的黎明》，并迅速赢得了多年久违的广泛赞誉。毫无疑问，此片是德帕尔玛导演生涯中最登峰造极的一部代表作，并被法国电影手册评为90年代最佳影片。原小说作者EdwinTorres是纽约最高法院法官，故事根据真实事件改编。不难看出，《情枭的黎明》与《疤面人》实为硬币之两面，二者都讲述了外国移民的悲剧故事，他们同为被光明和黑暗撕成两半的黑道人物，一个是来迈阿密淘金的古巴人，一个是想逃离纽约的波多黎各人，一个深陷其中不能自拔，一个金盆洗手浪子回头，一个粗暴，一个温情，一个自毁，一个救赎。

1996年，德帕尔玛改编自电视系列剧的超级大片《谍中谍》获得了傲人的口碑和票房，被无数影迷奉为娱乐极品。虽然故事发生在网络时代的特工部门，但德帕尔玛刻意营造的阴暗潮湿氛围却让人想起福尔摩斯出没的雾都伦敦。片中的诸多细节充分体现了德帕尔玛布局谋篇时的缜密心思，尤其是伊森亨特潜入CIA总部从天而降盗取特工名单的那段空中舞蹈，把德帕尔玛构造戏剧张力的傲人功夫推向极致。

1998年德帕尔玛推出《蛇眼》，影片围绕一起政治暗杀事件展开，从一开始就高高吊起了观众的胃口，但谁料后半段益趋平庸，在最后终于狠狠的把观众摔下来，其心理预期未能满足的巨大落差简直让观众捶胸顿足，属于不折不扣的败笔。德帕尔玛把这部电影搞成了典型的炫技片（当然这是他一贯的激情所在），比如开场那段长达20分钟的连续跟拍镜头，我们随着尼古拉斯·凯奇在大西洋城的赌场里穿堂入室，极尽场面调度之能事，可谓在技术上找回了一点面子。

2000年的科幻惊悚片《火星任务》，这次他把地球上的恐怖和暴力搬到了太阳系。该片可以看作是对库布里克《2001太空漫游》的致敬，在同类题材影片中有些新意（比如地球上的生命起源），票房收益也相当可观，但总体来说并非上乘之作，也许是由于前后拍摄周期只有一年的缘故，摄制组要花大部分时间来往奔波于工业光魔等特效工作室，因而忽略了剧本方面的不足。

2002年，德帕尔玛的新片《荡妇》问世。男女主角分别为安东尼奥班德拉斯和法国名模RebeccaRomijn-Stamos，故事发生在巴黎，又是一部有关身份和过去的悬疑影片，而且不出所料，伴随着少数铁杆影迷赞誉的仍然是一片叫骂之声。