探照灯在军事上的运用首先是夜间防空（为地面高炮指引目标），在这方面，我军曾模仿苏军，专门成立过一个独立兵种——探照兵。到了1957年5月，我军陆续建立了6个探照灯团又3个独立探照灯营。1956年，探照灯部队还曾参与天安门国庆阅兵。

其次是用于阵地、基地的防御（利用多部探照灯所组成的交叉“火力”，及时察觉和发现周边的异常）。第三是舰载、机载或车载的探照灯，这些一般都是用于弱光条件下的照明。有时也兼备防御功能。

军用的探照灯与普通民用探照灯具备以下几个特点：（1）亮度更大、照射距离更远；（2）穿雾能力更强；（3）技术更复杂，工艺要求更高；（4）造价更高。