1965年9月17日，我国科学家人工合成了结晶牛胰岛素，这是世界上最早用人工方法合成的蛋白质。

胰岛素是人和动物胰脏里一种岛形细胞群分泌出的激素。胰岛素是最简单的蛋白质，人工合成胰岛素就是人工合成蛋白质。胰岛素的分子量是5750个。每个分子有两条氨基酸组成的链条：一条叫A链，由21个氨基酸组成；一条叫B链，由30个氨基酸组成。要想人工合成，首先要把氨基酸按照一定的顺序连结起来，制成象天然胰岛素一样的两条链，然后再把A、B两条链连在一起。这是一项十分艰巨而复杂的工作。

1958年，中国科学院上海生物化学研究所、上海有机化学研究所和北京大学化学系等单位的科学工作者协作，向人工合成胰岛素进军。他们从天然胰岛素分子的拆合开始，经过6年零9个月的不懈努力，最后实现了全合成。经过晶体结构测定，证明它具有天然胰岛素一样的生命活力和同样的物理、化学性质。

人工合成牛胰岛素的成功，将促进复杂蛋白质的人工合成，并为合成核酸积累了经验，从而为人工合成生命物质开拓了道路。这项重大成果标志着人类在认识生命、揭示生命奥秘的历程中迈出了关键性的一步，引起了世界科学界的极大震动。