坦洋工夫颇具传奇意味，其诞生过程，就充满了传奇色彩。其传奇版本，已知的有两种：一、雍正版，二、咸丰版。
具体分述如下：
其一，雍正版：传说清雍正年间，坦洋胡氏家族有个叫胡福四的年轻人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，出生于康熙61年，即1722年，他老人家活到七十岁，仙逝于1791年），当时依父兄之命，从水路前往广东办事，途中，在广州附近水域遇风翻船落水，幸遇一过往船只搭救，船上的主人是一对母女，是某英商洋行买办的眷属，买办大人见胡福四机灵俊朗，十分赏识，有意相携，得知这个后生来自茶乡，就透露以商机，说是洋人喜欢一种红茶，这种红茶是一个少数民族制作的，因为产量极少，英商往往重金都求之不得。这位热心的买办大人，还将这种红茶的基本制作方法告诉给了胡福四，并嘱咐其返乡如法制作，说是如果能做出来，那么做好后可运抵广州，由其洋行销往海外。胡福四回到坦洋，便依法试制这种红茶，经过一番努力，最初的坦洋工夫红茶从此面世。这种制法后来渐渐传开，乡人竞相仿制。
其二，咸丰版：相传清朝咸丰元年，坦洋有位胡姓茶商外出做生意，途中在一客栈遇见一位建宁茶客身患痢疾，那人上吐下泻，病情万分危急。事茶者往往心善，胡姓茶商见状，便以坦洋出产之茶，加生姜、红糖泡冲为药，那人服下之后，仿佛神迹出现，病情大为好转，并很快康复。为报答救命之恩，建宁茶客与胡氏结拜为兄弟，并传他一门独特的私家红茶制法。后来胡氏回家以坦洋之茶为原料照法一拭，发现制出的新茶品质果然不凡，外人品过，也赞不绝口。因为此茶以坦洋当地茶叶为原料，且制作工艺颇费工夫，胡氏有感而发，称之为“坦洋工夫”。 坦洋，位于福安市北部，属社口镇辖下的一个村庄。这个村的村名最早见于1762年（清乾隆二十七年）的《福宁府志》。坦洋村前清流如练，村后桂树飘香，隔岸松杉苍翠，远近茶园碧。坦洋形如长块木板，又称“板洋”。在民国以前，载重量一吨多的小船可直抵坦洋村口，交通便利，是一个有着悠久种茶和制茶历史的村庄。
相传在明初，坦洋村有个叫胡有才的村民，在自家地里培植出优良品种坦洋菜茶。它可从清明采到白露，平均亩产鲜叶近七百斤。当地广大茶农普遍种植菜茶。用坦洋菜茶加工成的烘青绿茶，因条索紧结匀直，色泽绿润，香气清高纯正。1851年（清咸丰初年），一位从崇安来的建宁茶客把红茶制法带到了坦洋，这才把坦洋菜茶的优良品质发挥得淋漓尽致。坦洋村人胡福四（又名胡进四）创办的万兴隆茶庄，试制成功工夫红茶，以“坦洋工夫”作商标，经广州运销西欧，倍受西方市场青睐。此后茶商络绎不绝，人村求市，当地茶商和接踵而来的外地茶贩竞相在坦洋开设茶行。毗连的寿宁、周宁、柘荣、霞浦及浙江泰顺等县的茶叶，亦纷纷改制红茶或将毛茶运抵坦洋加工，均标以“坦洋工夫”销往欧、美和东南亚等国家和地区，“坦洋工夫”不胫而走，声名远扬。
坦洋工夫以其制作工艺考究著称。制作流程是：先让采摘回来的鲜叶挥发掉一部分水分，使叶子变软；经过萎凋后，接下来是揉捻，把茶叶搓揉成条状，使其流出茶汁，加速酶促氧化；发酵是茶叶品质形成的关键，在酶的作用下，促进多酚类化合物的酶促氧化、缩合、形成红茶固有的色、香、味特征；最后是干燥，在热能作用下，终止酶促氧化，蒸发掉多余的水分，散发臭青气提高香气，使茶叶形状固定下来。然后经过复火、滚筒、圆筛，将茶叶分为本身、圆身、轻身、碎末片茶等4路或5路，然后分路加工，再将各路装成品拼配匀堆后装箱。以坦洋莱茶鲜叶做原料生产出来的工夫红茶，汤色鲜艳呈金黄色，叶底红匀光滑，坦洋工夫以其形质兼美而位居福建三大工夫茶（白琳工夫、政和工夫）之首。坦洋工夫的畅销，奠定了当时坦洋村作为闽东茶叶集散地的重要地位。 坦洋工夫的畅销带来了坦洋村的空前繁荣。当年社溪两岸新屋林立，三座拱桥临河崛起，两条平行的街道上有各类店铺一百四十多家。清同治五年（1866年）福建省在坦洋设立茶税局，福安茶类税课独辟一门。坦洋村也成为闽东最大的茶叶加工厂和销售市场。鼎盛时不足一公里长的坦洋街就开设有茶行（庄）36家，茶市之繁荣由此可以想见。清咸丰元年坦洋举人郭尚宾《桂香山记》云：“邑九都有桂香山，山下为坦洋。产茶美且多，有武夷之风，外邦称为‘小武夷’是也。”“在“坦洋工夫”香靡环字的日子里，从国外写来的信件，无须冠以省、府、县之名，而直书“中国坦洋”，即可准确无误地安抵收信人手中。从坦洋走出来的作家刘松年，在《从民居古宅看当年坦洋茶行街》一文中是这样描述当年坦洋茶村轶事的：街头第一家是元记茶行，行主吴赓俞。这家茶行由三座房屋组成，***有铺面三十六间，雇上百余人，拣茶工二百余人，年产精制坦洋工夫干茶约二千余件（合2000多担）年可获利润银元五万块。它以白云山下的岭下村为根据地，收购初制干茶。每年发放“茶银”时需要七十多人，挑着一百四十多桶（每桶装1000块）银元；一路长蛇阵，从坦洋挑到岭下村，发给当地农民。岭下村的庄稼大户们见了这么多白花花的银子，惊讶地说：“冬下我们挖的番薯还没这么多哩！”
当时外商做生意多采取放“贷款”的形式，每年旧历二月二茶商前往福州向各国商家领取“茶银”。茶银用桶装，每桶一千元；春初，从外国人手里运进一船的白银，春末秋后再给他们运去一船的茶叶。当时民谚说：“国家举，乌（茶）换白；国家败，白换乌（鸦片）”，指的就是用茶叶换白银、还是用白银换鸦片贸易一事。民谣云：“茶季到，千家闹，茶袋铺路当床倒”。茶季，坦洋村几乎成了茶叶的海洋。 与茶行主街道平行，由三座拱桥连接起来的对岸商业街，开设有瑞记酱行，鱼货行，南京杂……各种铺面挤挤挨挨，热闹非凡。戏园子、饭馆、旅店在这块狭窄而繁华的土地上亦触目可见。民谣：“街灯十里亮天光，戏班连台唱通宵”，毫不夸张地描绘了各街区景象。
坦洋街区有70多家财主，为了保护人丁和财产的安全，从上桥头人口处开始，绕过后门山，筑起了一道坚固厚实的围墙，街头，街中、街尾、后门山、每道栅栏门都建有四方形的炮楼。武装卫队最多时达360多人。坦洋村遗存的古建筑，为人们追溯坦洋当年的繁华提供充分的物证。 中华人民***和国建立后，茶叶生产得到一定恢复和发展，由于传统工艺的改进，“坦洋工夫”红茶品质得到改善，在国际市场上供不应求。二十世纪六十年代“坦洋菜茶”品种，还先后输送种子到马里、肯尼亚等国家试种成功，并获得大面积栽培推广。1969年起，红茶出口因中苏贸易关系的恶化而受阻。同年开始改制烘青绿茶，“坦洋工夫”仅保留少量生产。1990年福安坦洋茶场出口的“坦洋工夫”红茶，被列为福建省农垦系统的出口创汇之最。2008年“坦洋工夫”红茶在北京举行的“人文中国--茶香世界”中国茶文化国际研讨会暨展示会上福安“坦洋工夫”红茶以其色泽乌润，香韵独特，口感醇厚甘甜受到专家评委美誉，并获得了红茶类评比的金奖。首次参加竞拍，l00g“坦洋工夫”红茶卖价2．5万元。“坦洋工夫”红茶年均出口俄罗斯、西欧等国家和地区1000多吨。
坦洋工夫兴衰的历史告诉我们：任何一个品牌的形成都离不开内部和外部的商业贸易环境，弱国无商机。二十一世纪我们正处在民族复兴的路口，如何重塑传统品牌，在全球化的经济市场上为民族产品争得一席之地，是我们每一个公民应尽的职责和使命。盼望今后的坦洋茶市，重铸历史的辉煌！