商周之际的“国”，一般指的仅仅是邑，也就是作为独立单位的封地。当时不仅仅鲁国这样的天子赐封的诸侯国，甚至诸侯国内的独立分封的家族领地也可以叫做“国”。

也就是说当时把我们现在称为“封地”或者“封邑”的这个概念叫做“国”。而当时对我们现在作为“国家”的这一概念称作“邦”。

春秋战国时代，因为诸多原来独立的小国被灭掉，每个邦国的疆域扩大，国中出现很多邑和县，国才确定为主权独立实体的概念。一个完全独立的国应当具备土地、人口、兵权、财权、治权和外交独立。很显然，西周的诸侯国具备其中绝大部分，只在外交政策独立和立法权上受天子钳制。

到了春秋以至战国，由于周天子对违制的邦国逐渐失去制裁能力，各国逐渐不再尊重其法统，甚至竞相称王，但是依然承认其作为天子的地位。

从这里可以看出其实“周”具有双重身份，一为包含关中和河南中部地区（东周只剩后者）两块疆域（同样也可以视作作为诸侯之首的“周”的封地）的实体，可以称作“周国”；二为华夏族“天下”这一概念下的正统***主“天子”，也就是我们通称的“周朝”。“周国”的存在开始于商朝，而其成功取代“商/殷国”的天子地位之后，殷商的嫡系后代被改封为“宋国”。

周王室的历代君主，同时具有这两重身份，这是一种封建社会的常态，西方亦然。比如英国王室的威尔士亲王、约克公爵之类代表他们曾经持有的封邑，同理法国王室持有巴黎伯爵，西班牙王室则是巴塞罗那伯爵，葡萄牙王室为布拉干萨公爵等等。

另外周国也可以是周公旦幼子黑肩家族的封国——周公国。因此周国同时可以指代周王国（王畿），周公国（在近畿之地的封国）。

鲁则是周公旦之长子伯禽家族的封国。

国中之国在封建社会很常见，比如曹操在东汉末年搞出的汉帝国之下的魏王国；和之后司马昭搞出的魏帝国中的晋国；现代社会也依然有之。这方面西方的例子比较多，比如芬兰作为一个大公国，可以被瑞典王国割让给俄罗斯帝国。现代最典型的例子就是大英联合王国之下依然存在保有部分主权的四个小国；俄罗斯联邦里有几十个民族自治***和国；美国的50个州也都是有部分主权的“国”，只不过他们受内战之后通过的修正案限制不得脱离联邦罢了。

我们现在所谓的国家，一般是指具有国际法定义的完全主权的国家，但是大家的理解多少有区别，比如梵蒂冈教皇国、马耳他骑士团国这样的组织有时就很难界定。

在整个中国古代社会，虽然封建并非政体的主流，但是每个朝代都多少保留了封建制度的残余。秦确立官僚郡县帝国消灭封建制度，亦不再分封有治权的“王”或其它诸侯，实现了国中无国（始皇时代尚有附庸的卫国）；汉初又对此进行退让，至武帝之后诸侯王不再有治权，但名义上国中仍有国；魏承汉制，诸侯王无治权；西晋反动使诸侯王有兵权财权（隋唐宋基本消灭，但仍有食邑制度存在；元明清）；之后至隋唐复收全权于中央；宋朝终于做到了王侯不仅无治权而且不就封（驻京食俸禄而已）；然而元明又倒退，出现部分王爵与兵权或治权重合的情况；清比较特殊，八旗是一种不以地而以人做划分的封建方式，不过平三藩之后国中不再有国。